завладеть чужим богатством. Но в этом я не увидела ничего необычного. Все так, как и описывала молва.

– Что же ты хотел показать? – Вопросительно посмотрела на лорда, устало стянувшего маскарадную маску с лица.

Синие плоды предназначались приглашенным гостям. Каждый из них в течение вечера подходил к дереву и срывал один плод. Он служил приглашением на следующий новогодний бал, или же обменивался на желание, которое исполнял чародей. Красный плод давался в руки только невинной девушке. С его помощью происходили чудеса, неподвластные магической силе Алджерона. Наместник предлагал девушкам золото и драгоценности за такое чудо, и большинство соглашалось на размен. Заполучив богатое приданное, счастливицы попадала в разряд невест, за внимание которых соревновались прибывшие на праздник лорды. Как правило, после новогодней ночи наступала череда свадеб.

– Возьми это! – Кристиан побледнел, на белой коже ни кровинки не осталось. Он снял брошь и вложил в мою ладонь. Прикосновение оказалось таким холодным, что я невольно охнула.

– Что с тобой?

– Время. Истекло. Посмотри. Сквозь… – Отрывисто произнес лорд и прямо на глазах заледенел, застыв в позе, которую я помнила до мелочей.

Но и в виде статуи Кристиан пробыл недолго. Лед вдруг побелел, покрылся трещинами и рассыпался, обдавая веером холодного крошева, истаявшего в воздухе без следа. Уже через минуту ничего не напоминало, что недавно тут стоял живой человек. На память мне осталась лишь брошь с синим камнем, покрытая ледяной изморозью.

В отчаянии у меня подогнулись ноги, и я безвольно опустилась на пол от осознания, что Кристиан исчез и вновь стал призраком, которым пугала бабушка Руфина. Слезы сами потекли по щекам, горячими каплями стекая на драгоценный подарок.

Неужели легенды Лейвендора не лгут, и Кристиан – тот самый лорд, которого заколдовал чародей? Выходит, те статуи в старом дворце – на самом деле живые люди, которым не повезло попасть под проклятие? А я? Кто же тогда я, раз сумела выжить там, куда триста лет не ступала нога человека? И мой отец, и бабушка Руфина?

Глава 5

Прислонившись лбом к холодным перилам, я сквозь слезы смотрела на яркие огни тронного зала, на веселящихся внизу людей. Выходит, я тоже призрак? Но ведь я ничем не отличаюсь от обыкновенных людей, живущих в городе! Разве что способностью переносить холод.

Глаза застила соленая пелена, глядя через которую картинка внизу вдруг изменилась. На миг показалось, что гости разделились на тех, у кого внутри горел теплый оранжевый огонек, и таких, чье тело мерцало полупрозрачным голубым светом. Я протерла глаза и присмотрелась внимательнее – нет, ничего подобного.

Померещиться же! – Однако ощущение неправильности не покидало. К тому же, Кристиан привел меня на балкон, чтобы показать правду. А что, если правда не только в том, что он – ледяной призрак, заточенный в статуе? Лорд сказал: «Посмотри сквозь…» – Сквозь что я должна посмотреть?

Повертев в руках брошь, камень в которой был на редкость чистым и прозрачным, машинально поднесла ее к глазам и взглянула на праздную толпу через драгоценный кристалл.

– Не может быть! – ахнула, увидев, что гости действительно отличаются друг от друга внутренним светом.

Оранжево-красный, очевидно, означал жизнь, бурлящую в жилах и сосредоточенную в груди сияющим солнышком. А голубой отражал холод, поселившийся в человеческих сердцах. Ледяные призраки спокойно гуляли среди живых и впитывали их тепло и свет. Но больше всего поразил Алджерон, который сквозь камень виделся ослепительно белым, как и волшебное дерево. Они взаимосвязаны? Но что здесь тогда происходит? Зачем это нужно наместнику?

Ответ я получила, увидев девушку, которой посчастливилось сорвать с дерева необычный плод и загадать желание. Прежде она робко приблизилась к трону и поклонилась наместнику.

– Рад приветствовать тебя избранная! – Расслышала слова чародея в воцарившейся тишине. – Наступило время исполнения желаний. – Протянул руку с массивным перстнем на среднем пальце.

– Благодарю за оказанную честь, ваша милость! – Девушка с радостью припала на колено и приложилась лбом к мужской ладони.

В этот момент из кольца вырвался голубой лучик и коснулся избранной, проникая под кожу. Девушка этого не заметила, только поежилась от холода.

– Будь искренней и помни, что сбудется лишь заветная мечта, исполнения которой ты желаешь всем сердцем. Если сомневаешься в себе, обменяй плод волшебного дерева на золото. Возьми его столько, сколько унесешь в руках.

– Нет! Мне не нужно золото. Хочу, чтобы исполнилась моя мечта, – ответила девушка уверенно, после чего подошла к дереву и потянулась, чтобы сорвать заветный плод.

Я нарочно убрала камень и посмотрела на происходящее без него. Никакого свечения и странных лучей. Наоборот, на лицах гостей восторженные улыбки и предвкушение волшебного момента. Значит, никто не подозревает, что происходит на самом деле? Я вновь приложила драгоценный кристалл к глазу и прикипела взглядом к тому, что происходило внизу. А там избранная со счастливым лицом сжимала в обеих ладонях сокровище, так похожее издали на красное яблочко.

– Желаю, чтобы лорд Оливер полюбил меня, и мы навсегда были вместе! – произнесла вслух желание.

Плод засверкал, распространяя вокруг волшебное сияние, которое впиталось в тело девушки и проникло в самое сердце, отчего оно вспыхнуло и загорелось так ярко, будто огонь в печи. Я невольно ахнула, когда пламя вырвалось наружу и ринулось к тому избраннику, о котором загадала счастливица. Он находился среди гостей в изумрудном одеянии и такой же маскарадной маске, которую носил Кристиан. Лорд был соткан из полупрозрачного льда, а сердце заключено в белый плен холода. Жар огня проник в тело мужчины, и он будто бы вздохнул полной грудью. По венам заструилась кровь, сердце встрепенулось и забилось, растопив проклятый лед. На миг показалось, что чудо действительно свершилось, и избранной удалось вырвать любимого из ледяного плена. Девушка, сияя улыбкой, подалась к мужчине, и тот заключил ее в объятия, скрепляя союз поцелуем. Гости вокруг восторженно зааплодировали, радуясь за образовавшуюся пару.

Но ведь любовь – это взаимное чувство! Я столько романов прочитала в библиотеке, что ничуть не сомневалась в этом. Разве семейное счастье строится на желании только одного человека? Ведь лорд Оливер не подозревал о существовании этой девушки до новогоднего бала. Он даже имени ее не спросил. Что же это за чудо такое? Любовь не возникает по приказу, а разгорается по велению сердца. Такое случается, сама в этом убедилась. От Кристиана у меня не было тайн, ведь я каждый день приходила к нему и делилась переживаниями. Он сразу узнал меня, стоило только назвать имя.

Вот! – Я ухватилась за мелькнувшую