Пароход, получивший имя «Америка», был спущен на воду 20 апреля 1905 г. Архитектура «Америки» выдавала двойное назначение лайнера: судно имело удлиненные полубак и полуют, у четырех мачт было сгруппировано по несколько мощных грузовых стрел. Надстройка, увенчанная двумя трубами, занимала чуть больше трети длины корпуса. Валовая вместимость лайнера составила 22225 брт, водоизмещение — 21000 т, длина — 213,4 м, ширина -22,7 м. При численности экипажа в 577 человек судно способно было перевозить 420 человек в первом классе, 255 — во втором, 223 — в третьем и 1765 — в бескаютном. В движение судно приводили две машины четырехкратного расширения общей мощностью всего 15000 л. с, работавшие на два винта и обеспечивавшие скорость полного хода в 17,5 уз.

В связи с тем, что машины, котлы и большинство систем были установлены на судне еще в ходе стапельного периода, достройка «Америки» на плаву заняла всего пять месяцев. В первых числах октября прошедшее приемо-сдаточные испытания судно прибыло в порт приписки — Гамбург, где на борт были приняты пассажиры и припасы. 11 октября 1905 г. «Америка» — на тот момент самое большое судно в мире — вышла в свой первый рейс в Нью-Йорк. Так началась карьера одного из пассажирских судов-долгожителей XX столетия.

Несмотря на малопрезентабельный внешний вид, «Америка» представляла собой весьма роскошное судно: на борту имелись просторный обеденный салон высотой в две палубы, а также гриль с зимним садом, которые обслуживались гостиничной корпорацией «Карлтон», предлагавшей довольно изысканное меню. Кстати, входная плата в гриль была выше, чем стоимость проезда в третьем классе. Впервые на трансатлантическом пароходе для сообщения между палубами была применена новинка — электрический лифт. Имелись и лечебные ванны — прототип современных джакузи.

Правда, «Америка» совсем недолго оставалась рекордсменом по размерам и водоизмещению. Уже в апреле 1906 г. на воду был спущен почти однотипный с ней пароход — «Кайзерин Августа Виктория», превзошедший свою старшую сестру и по длине, и по тоннажу. Лайнер исправно служил на линии Гамбург — Нью-Йорк, принося своим владельцам хорошую прибыль, как бы «отдуваясь» за своих более быстроходных коллег, завоевавших «Голубую Ленту», но при этом имевших чересчур прожорливые машины, чтобы быть более или менее прибыльными. (Кстати, любопытный факт: в 1907 г. на лайнере «Америка» парикмахером работал немецкий коммунист Эрнст Тельман.)

«Америка» вскоре после вступления в строй.

Лайнер «Америка».

Начало Первой мировой войны застало «Америку» в Бостоне. Там лайнер был интернирован американскими властями и поставлен на отстой в устье реки Непон- сет. Без должного ухода, пребывая в запустении, судно медленно ржавело вплоть до 6 апреля 1917 г., когда американские власти официально конфисковали «Америку» и передали ее в ведение Комитета по судоходству США. Название решили оставить прежним, лишь заменив «к» в немецком написании на «с» в английском («America»). После ремонта на одной из частных бостонских верфей и удаления всего лишнего из внутренних помещений «Америка» была переоборудована в войсковой транспорт. От ее прекрасных интерьеров почти ничего не осталось. Но теперь пароход мог перевозить три тысячи солдат и значительное количество грузов. На борту развернули лазареты, т. к. планировалось, что судно будет принимать на борт не только солдат, но также раненых и больных.

Гриль «Карлтон».

Обеденный салон первого класса на «Америке».

«Америка» (пока еще через «k») в Нью-Йорке.

Переоборудование завершилось в конце лета 1917 г., и 31 октября «Америка» в составе конвоя из четырех отошедших к США немецких лайнеров совершила первый вояж через Атлантику, в Брест. Почти за год работы на этой трассе «Америка» перевезла в Европу более 92500 человек, совершив 22 рейса и став одним из наиболее результативных океанских «челноков» Крейсерско-Транспортного командования США.

Однако 15 октября 1918 г. с судном произошла настоящая трагедия. «Америка» бункеровалась в нью-йоркском порту. В результате непрофессионализма человека, ответственного за погрузку угля, лайнер получил крен, зачерпнул воду открытыми лацпортами и затонул на мелководье. Судно легло на песчаный грунт с большим креном, но, к счастью, не получило повреждений. В конце декабря «Америку» спрямили, подняли и отремонтировали, заодно повысив ее пассажировместимость до беспрецедентной величины — в шесть тысяч человек.

Переоборудование «Америки» в войсковой транспорт. Высокие мачты судна были срезаны, чтобы дать ему возможность проходить под нью-йоркскими мостами.

«Америка» в ливрее компании «Юнайтед Стэйтс Лайнз».

Пожар на «Америке». (Март, 1926.)

Война была позади, но ВМС США, в лице Крейсерско-Транспортного командования, была поставлена задача репатриировать американские войска из Европы. За восемь рейсов — с февраля по сентябрь 1919 г. — «Америка» перевезла из Бреста и Ливерпуля в Нью- Йорк, Бостон и Галифакс более 46000 солдат и офицеров. 26 сентября, после возвращения из очередного рейса, судно демобилизовали и вновь передали в ведение Комитета по судоходству. Военная карьера не очень сильно отразилась на состоянии парохода, поэтому было принято решение о его восстановлении в качестве лайнера. В мае 1920 г. «Америка» пришла на верфь «Морзе Драйдок энд Рипэар» и встала на ремонт в сухой док.