«Кармания» выходит из порта.

Офицеры тут же были приняты капитаном Барром. Прежде всего приступили к обсуждению состава экипажа «Кармании» в военное время. Грант справедливо считал, что, несмотря на свой опыт военного моряка, он не сможет командовать столь большим судном без помощи со стороны людей из старого, гражданского экипажа, хорошо знавших лайнер. В связи с этим капитан Барр принял предложение занять должность старшего штурмана в новом экипаже, с присвоением ему звания коммандера резерва ВМС. Многие члены экипажа лайнера — большинство офицеров, практически вся машинная команда, судовой врач и даже старший стюард — остались служить на своем судне. Судовой плотник был произведен в боцманскую должность и получил под свое начало всех маляров, плотников, такелажников и разнорабочих, которые занялись переоборудованием судна в боевой корабль.

Новый экипаж «Кармании» насчитывал 420 человек и состоял, в основном, из флотских резервистов, имевших опыт службы. На лайнере планировалось также разместить небольшое подразделение морской пехоты.

Для переоборудования во вспомогательный крейсер «Карманию» ввели в док Хаскинсон в соседнем с Ливерпулем небольшом затоне Сэндон. У пассажирского ливерпульского терминала, где обычно швартовалась «Кармания», поставили «Каронию», которую также переоборудовали для военных нужд.

Вскоре рабочие очистили внутренние помещения лайнера от всего лишнего и даже опасного в ходе военной службе. В частности, в пассажирских помещениях были демонтированы и сгружены на берег все элементы деревянного декора, ковры, предметы искусства и прочие горючие объекты — кроме необходимой мебели. В течение двух дней маляры перекрасили судно целиком в шаровый цвет. Артиллерийские офицеры выбирали места для установки орудий и помещения под артпогреба. Затем приступили к монтажу всего необходимого для военной службы. На окнах мостика появились стальные противоосколочные щитки-жалюзи, в наиболее уязвимых местах судна появилась импровизированная защита в виде мешков с песком и пеньковых плетеных матов. На обоих крыльях мостика установили по мощному прожектору и по сигнальной лампе Ратьера. На сигнальном мостике смонтировали шестифутовый дальномер фирмы Барр и Струд. Основное вооружение «Кармании» должны были составлять восемь 120-мм орудий. В дополнение к ним вспомогательный крейсер должен был нести несколько пулеметов Виккерс. Орудия разместили на палубных незащищенных установках на полубаке, юте и палубе В. Для обеспечения максимального угла обстрела около четырех орудий, размещенных на прогулочной палубе, было срезано несколько несущих стоек. По зрелому рассуждению, все орудия снабдили противоосколочной защитой из матов. Рядом с каждой пушкой имелись хорошо защищенные от непогоды, удобно расположенные кранцы первых выстрелов.

Везде, где мог возникнуть пожар, были расставлены ведра с песком. В двух трюмах, переоборудованных в артиллерийские погреба, провели пожарные магистрали высокого давления, которые в течение полутора — двух минут могли полностью затопить трюмы, обезопасив их от взрыва. Весь экипаж был снабжен спасательными жилетами. После демонтажа штатных шлюпок судна, которые могли стать причиной крупного пожара, на юте «Кармании» разместили две большие спасательные шлюпки и 18 раскладных спасательных плотов конструкции Маклина. В этих плавсредствах мог разместиться весь экипаж «Кармании»

Конверсия пассажирского лайнера в боевой корабль продвигалась ударными темпами, и 12 августа Грант получил из Адмиралтейства приказ готовиться к отплытию. В тот же вечер была закончена бункеровка, а на следующее утро «Кармания» получила запас провизии, пресной воды и боеприпасов. Утром 14 августа «Кармания» под военным британским флагом вышла в пробный рейс в Ирландское море. Результаты пробега были, как и ожидалось, вполне удовлетворительными. На следующий день вспомогательный крейсер вышел в боевой патруль с приказом охранять главный транспортный маршрут из Галифакса и обеспечивать безопасность торгового судоходства в Ирландском море. Через несколько часов после выхода из базы «Кармания» перехватила двух нейтралов, следовавших в английские порты, и после досмотра, удостоверившего принадлежность судов и пункты назначения, отпустила их восвояси. Не успел второй нейтрал исчезнуть за горизонтом, как Грант получил срочную шифровку из Адмиралтейства с приказом следовать на Бермуды.

Одно из орудий «Кармании».

Причиной такого решения стала информация британской военно-морской разведки о том, что в центральной и южной Атлантике, в частности у побережья Южной Америки, возросла активность военных кораблей и вспомогательных боевых единиц Гохзеефлотте, якобы сведенных в эскадру. По данным разведки, эскадра состояла из легких крейсеров «Дрезден» и «Карлсруэ» и бывших лайнеров — «Кронпринц Вильгельм» и «Кайзер Вильгельм дер Гроссе». Подобное соединение кораблей вполне могло не только затруднить, но и полностью парализовать снабжение Британской метрополии с юга. Но, как оказалось, все четыре корабля действительно находились в означенном районе, но действовали порознь. «Кармания» была направлена на Бермуды для наращивания сил, призванных отловить и нейтрализовать неприятельские рейдеры.

Вояж на юго-запад прошел без приключений, экипаж в течение всего рейса занимался боевой подготовкой, учениями по борьбе за живучесть, тренировался в переноске раненых на носилках. Каждый день объявлялось несколько учебных шлюпочных тревог — экипаж учился спускать и поднимать шлюпки на борт, проводил упражнения по раскладыванию и складыванию маклиновских плотов.

Утром 23 августа крейсер прибыл в порт Сент-Джорджес на Бермудских островах. После прохождения узким каналом в гавань (до «Кармании» ни одно судно ее размерений не следовало этим путем), крейсер бросил якорь возле единственного в порту угольного пирса. Во время пятидневной бункеровки каптерщики экс-лайнера занимались закупками в местных лавках тропического обмундирования для экипажа, инсектицидов и стерильных бинтов. Забункеровав свой корабль, Грант направился на юг, к о. Тринидад. 3 сентября «Кармания» вошла в залив Парна, а вечером того же дня встала на якорь на рейде Порт оф Спейн.

10 числа «Кармания» поступила в распоряжение 5-й крейсерской эскадры под командованием адмирала сэра Кристофера Крэдока, которая вела поиск крейсеров «Карлсруэ» и «Дрезден» у берегов Южной Америки. Вспомогательному крейсеру было предписано патрулировать акваторию вокруг практически необитаемого о. Тринидад и мелких островков, окружающих его, на удалении 500 морских миль к северу от бразильского побережья. В свое время Тринидад, расположенный вдали от морских путей, был излюбленным местом пиратских стоянок. Крэдок не без основания полагал, что этот островок станет столь же популярен и у германских рейдеров, которые будут использовать его в качестве угольной станции. Он оказался прав: несколькими днями ранее, 28 августа, у о. Тринидад произошло рандеву двух германских кораблей.