В истории войн на море время от времени случаются абсолютно уникальные эпизоды. К таковым, без сомнения, можно отнести морской бой, произошедший 14 сентября 1914 г. у о. Тринидад, неподалеку от бразильского мыса Сан- Роке. В смертельной схватке сошлись два больших вспомогательных крейсера — британский и германский. А уникальность этого боя состояла в том, что это была единственная в истории дуэль двух пассажирских лайнеров, мобилизованных для военных нужд.

В первые годы XX столетия две ведущие британские судоходные компании — «Уайт Стар Лайн» и «Кунард» — не могли оправиться от удара, нанесенного им германскими конкурентами. Приз «Голубая лента Атлантики» после долгой борьбы был завоеван немецкими лайнерами-скороходами. Но в транспортном бизнесе между Европой и Америкой существовала еще одна огромная ниша — перевозка эмигрантов, приносившая огромные прибыли. Если судно — обладатель почетного приза за скорость привлекало, в первую очередь, представителей имущих классов, готовых платить за престиж, то эмигрантам по большому счету было все равно, на каком судне пересекать океан — главное, чтобы это путешествие было недорогим. И вот в 1901 и 1903 гг. «Уайт Стар» выпустила на линию Саутхемптон — Нью-Йорк два лайнера — «Селтик» и «Седрик», в конструкцию которых был заложен принцип: «Умеренная скорость, но повышенный комфорт». Причем принцип этот распространялся не только на первый и второй классы, но и на эмигрантский третий. Пассажиры третьего класса на новых лайнерах размещались в просторных четырехместных каютах, имели в распоряжении большие общественные помещения и прогулочные палубы. Место под помещения для эмигрантов было выкроено за счет уменьшения объемов машинного и котельного отделений. Причем все эти доселе невиданные удобства предоставлялись за ту же цену, что и эмигрантские «загоны» на несколько десятков человек, имевшие место на судах многих других компаний — например, у того же «Кунарда» или на германских пароходах. Кроме пассажиров, новые суда могли перевозить большое количество груза, так как имели вместительные трюмы и мощные грузовые стрелы.

Нельзя сказать, что «Селтик» и «Седрик» были созданы исключительно для перевозки бедноты из Европы в Америку: пассажирские помещения первых двух классов отличались продуманностью компоновки, комфортом и изысканностью отделки. Новые лайнеры «Уайт Стар» приобрели большую популярность и имели высокую рентабельность, Компания объявила о том, что для закрепления успеха в ближайшем будущем она выведет на атлантическую трассу еще два судна аналогичных параметров. Таким образом, с появлением в Атлантике «Селтика» и «Седрика» пассажиропоток перераспределился не в пользу «Кунарда».

Участники единственной в истории дуэли лайнеров — британская «Кармания» и германский «Кап Трафальгар».

Естественно, одна из старейших трансатлантических компаний не могла смириться с потерей рынка, и в конце 1903 г. на верфи «Джон Браун» в шотландском г. Клайдбэнк было заказано два среднетоннажных пассажирских парохода, призванных составить конкуренцию «Уайт Стар». Причем, если один из новых лайнеров было решено оснастить машинами четырехкратного расширения, уже прекрасно себя зарекомендовавшими, то второй должен был послужить своеобразным «испытательным стендом» для нового типа двигателя — паровых турбин, применение которых сулило большие преимущества по массе при той же мощности, что и паровая машина. Турбины еще не были освоены в производстве, а кроме того, были неясны их экономические показатели. «Кунард» же планировал установить турбины на два своих новейших лайнера-скорохода — будущие «Лузитанию» и «Мавританию».

Лайнер «Седрик» компании «Уайт Стар».

Систершип «Кармании» — лайнер «Карония».

Фирма «Джон Браун» исполнила заказы «Кунарда» в срок, и в 1905 г. оба лайнера — «Карония» с паровыми машинами и «Кармания» с двумя турбинами фирмы Нэпир — вступили в строй. Лайнеры имели по две трубы и длинную надстройку высотой в три палубы, придававшую их силуэту должную внушительность. Длина «Каронии» и «Кармании» составляла 206,7 м, а валовая вместимость — 19650 брт. Пассажировместимость новых лайнеров составляла 300 пассажиров первого класса, 326 — второго и 1000 — третьего.

На испытаниях паровая «Карония» показала максимальную скорость 19,7 узла, а ее турбинная «сестра» — 20,4 узла. Последний фактор, в сочетании с пониженным расходом угля у турбинной силовой установки и гораздо менее сложным обслуживанием, склонил выбор компании «Кунард» в сторону турбинной силовой установки для своей будущей гордости — «Лузитании» и «Мавритании».

«Карония» и «Кармания» вышли на линию Ливерпуль — Нью-Йорк и сразу же зарекомендовали себя как весьма экономичные и рентабельные суда. Пассажиры ценили их за отменную мореходность и плавность качки. В зимнее время работа на Атлантике перемежалась с круизами по Средиземному морю. Работа «сестриц- симпатяжек», как прозвали «Каронию» и «Карманию» пассажиры, протекала без особых приключений. Лишь в 1912 г., после довольно сильного пожара, случившегося в июне, «Кармания» несколько месяцев простояла в ремонте. А в октябре 1913 г. лайнер принял активное участие в спасении людей с английского парохода «Вольтурно», перевозившего голландских эмигрантов в Америку и загоревшегося в океане по пути из Роттердама в Нью-Йорк.

Начало мировой войны застало «Карманию» в пути, в трех днях хода от Ливерпуля. Предупрежденный по радио о начале военных действий капитан лайнера Дж. К. Барр тут же выставил дополнительные наблюдательные вахты и распорядился о полном затемнении судна в ночное время. Окна салонов и иллюминаторы снабдили шторами, сделанными из подручных материалов. По всему судну начался демонтаж элементов декора и деревянных конструкций. Дело в том, что, согласно договору о субсидиях от 1903 г., заключенному между британским Адмиралтейством и компанией «Кунард» (кстати, по нему были выданы субсидии на строительство «Лузитании» и «Мавритании»), в случае войны «Кармания» должна быть реквизирована британским флотом в качестве вспомогательного крейсера.

Последний мирный вояж «Кармании» закончился в Ливерпуле 7 августа 1914 г. Лайнер пришвартовался у пассажирского терминала в 8 часов утра и в течение трех часов освободился от всех пассажиров, почты и груза. Несколько германских пассажиров, оказавшихся на борту, тут же были задержаны и отправлены для допроса в полицию. Еще не окончилась выгрузка, а на борт уже поднялись капитан Ноэль Грант и лейтенант-коммандер Юджин Локъер, которые были направлены Адмиралтейством для вступления в должность командира и старшего офицера реквизированного лайнера.