Неожиданно в дальнем конце зала раскрылись широкие ворота, и в них показались фигуры двух рэгедов. У Олега не было времени на размышление, и он сделал первое, что пришло в голову – бросился ничком на ленту конвейера. Ему казалось, что она движется еле-еле, но наконец, темное отверстие в стене поглотило его. Некоторое время мальчик еще продолжал прижиматься всем телом к гладким кубикам, и только услышав впереди металлический скрип, спрыгнул с конвейера на пол. И вовремя, поскольку прямо перед его лицом мелькнули цепкие щупальца очередного робота-сортировщика.

В этом помещении царила мгла, и Олег после некоторого колебания решил включить фонарь. И едва не отскочил назад со сдавленным криком.

Прямо перед ним из тьмы вынырнуло жуткое чудовище, напоминающее краба с десятками устращающего вида клешней и двумя парами зубастых челюстей, расположенных по бокам округлого туловища. Уставившись на мальчика злобными черными глазками-шариками, свисающими на тоненьких стебельках с бугристого лба, животное, казалось, готово было наброситься на непрошенного гостя.

Рука Олега непроизвольно потянулась к нейрохлысту, но луч фонаря, чуть дрогнув, сразу же все объяснил. Мальчик увидел перед собой огромный стеллаж, уходящий куда-то в темноту и разделенный на ячейки размером приблизительно метр на метр. Все они были плотно заставлены кубиками с яйцами. Монстр оказался лишь голографическим изображением, возникшим при освещении лучом фонаря одной из таких ячеек. Стоило Олегу шагнуть в сторону, как чудовищный краб исчез.

Робот-сортировщик, тихо сопя, продолжал работать рядом, не обращая внимания на мальчика, и тот позволил себе немного перевести дыхание. Он подумал – чем же этот, второй склад отличается от первого? Быть может, здесь находятся уже активизированные яйца и зародыши чудовищ, которые через некоторое время ринутся на Базу хронолетчиков там, в далеком будущем? От этой мысли у Олега мурашки пробежали по спине. Тем временем робот-уборщик свернул налево и подкатил к следующей овальной двери. Немного помедлив, она раскрылись. Олег быстро прошмыгнул через нее и вдруг обернулся, словно ужаленный. Серые металлические створки бесшумно закрылись, но он успел разглядеть, что двери были двойными, и их торцы были густо усеяны воронками, весьма напоминающими вакуумные присоски. “Да это же герметичные двери!” – ошеломленно подумал Олег. Выходит, он находится не в крепости, а на космическом корабле пришельцев! Ну конечно, как же он раньше не догадался… Его сбило с толку странное место, выбранное рэгедами для посадки – посреди леса из скал. Но, может быть, в этом был свой резон? Быть может, рэгеды кого-то опасались, и поэтому постарались замаскировать свой корабль?

Олег нахмурился. Постой, подумал он, раз это космолет, то он может взлететь в любую минуту!

Быстрым шагом Олег догнал робота, неспешно катящегося по узкому коридору, мимо множества одинаковых овальных дверей. В любую секунду мальчик ожидал встречи с пришельцами.

Впереди послышались чьи-то звякающие шаги. Лоб Олега покрылся испариной, сердце бешенно забилось. Бежать было некуда…

И тут коридор разветвился на три еще более узких прохода. Робот-уборщик безмятежно свернул налево и остановился возле высоченной двери. Вид ее обрадовал Олега – через такую махину вполне мог пройти даже «треножник»! А значит, именно там мог находиться еще один склад.

Звуки чьих-то шагов заметно приближались. И в этот момент створки огромных ворот разошлись в стороны. Олег нырнул в темноту и, споткнувшись о груду каких-то предметов, упал, больно ударясь о что-то твердое коленками. Едва он вскочил на ноги, как свет в зале внезапно вспыхнул. Прямо перед ним, среди холмиков из причудливых раковин, обломков камней, образцов растений и плодов, спиной к нему стоял рэгед. Он держал в своих четырех щупальцах «меч времени». Услышав шум позади, рэгед повернулся и угрожающе шагнул навстречу мальчику.

Олег растерялся. Острие «меча» было направлено ему в грудь, два толстых “пальца” рэгеда плотно обхватили эфес, а остальные потянулись к золотистым рожкам. Если пришельцу удасться активизировать «меч», то…

Мальчик подпрыгнул и, стремительно развернувшись, нанес удар ногой по левому шлему двухголового пришельца. Он намеревался всего лишь оглушить рэгеда, но неожиданно черный шар сорвался с “шеи” и отлетел в сторону. Червеобразная фигура пошатнулась и едва не упала на груду разноцветных камней. Олег вскрикнул от ужаса – он ожидал увидеть змееподобную голову какого-то чудовища, а вместо этого не увидел ничего! Шлем был пуст!!

Мальчик замер на месте, не зная, что предпринять. К схватке с призраком он не был готов!

– Черт побери, славный удар, парень! – услышал он чей-то сдавленный голос. – Ну и силища у тебя! Только ошибся ты маленько, надо было бить в правый шлем…

– Гэндальф?! – воскликнул Олег, не веря своим ушам. – Это вы?

Вместо ответа «рэгед» прикоснулся щупальцем к своей суставчатой шее. Второй черный шлем с легким хлопком откинулся назад, и Олег увидел худое, загорелое лицо мужчины лет сорока, с коротким ежиком светлых волос и впалыми щеками, заросшими густой щетиной. Его голубые глаза с насмешкой смотрели на непрошенного гостя. Но больше всего во внешности этого человека выделялся орлиный, очень крупный нос, хищно нацелившийся на Олега и готовый, казалось, вот-вот его клюнуть.

Незнакомец рассмеялся – похоже, его забавляла растерянность мальчика.

– Не ожидал здесь встретить собрата по разуму, верно? – спросил он хриплым, словно простуженным голосом. – Я тоже. Время, сам знаешь, какое – Меловой период. Наши с тобой предки-млекопитающие еще из нор высунуть носы побаиваются… И вот пожалуйста: встретились два хомо сапиенса! И где – на звездолете пришельцев! С ума сойти можно…

Мужчина замолчал, пристально оглядывая Олега с головы до ног. Лицо его помрачнело.

– Кто ты? – отрывисто спросил он. – Из какого века?

Мальчик промолчал – он никак не мог собраться с мыслями. Интуиция подсказывала ему: рано радоваться и открывать карты. Как этот человек оказался на корабле рэгедов? Почему он рыскал на этом складе и подобрал именно «цивилизатор»? Случайно, или…

– Скажем так: я прибыл из далекого будущего, – осторожно ответил Олег, косясь на «меч», который незнакомец так и не выпустил из щупалец своего скафандра. – Я – охотник за пришельцами.

– Очень мило, – буркнул мужчина, не сводя с него цепких глаз. – Не знал, что в этом твоем «далеком будущем» появилась такая редкая специальность. Ну, вроде моей – охотник за динозаврами. Слыхал о такой?

Олег покачал головой. Тем временем незнакомец перестал поедать его недоверчивым взглядом, и вновь усмехнулся, уже более добродушно. – Судя по одежде и киберконтактору, – он выразительно посмотрел на белую перчатку, засунутую за пояс комбинезона Олега, – ты явился из 24 века. Где-то тридцатые-сороковые годы, верно?

– Да… Но как вы…

– Нет ничего проще! У меня есть почти такая же перчатка, только немного усовершенствованная. Мы с тобой, братец, почти что современники…