– … ни ядерной бомбы, ни химического оружия, ни тысяч войн, ни сотен миллионов жертв, ни экологических катастроф… – задушевным голосом продолжил Шугарт. – Я ничего не упустил? А ты никогда не задумывался, парень, что быть может, источник всех наших бед – именно в этом чертовом «цивилизаторе»? Я-то по времени поболтался будь здоров, всякого насмотрелся. Бывало, сидишь на берегу какого-нибудь доисторического моря, и размышляешь: а почему жизнь на Земле поначалу развивалась так неспешно и основательно, и вдруг за какие-то последних тридцать тысяч лет понеслась словно вскачь? Ну, были раньше обезьяны там разные, затем появились австралопитеки, питекантропы, неандертальцы… Все шло, что называется, с чувством, с толком, с расстановкой. Особым разумом наши дальние предки не отличались, но это, может, и к лучшему. Одними дубинами Землю не перекалечишь и друг друга не уничтожишь!

А затем откуда не возьмись вдруг появились кроманьонцы, то есть мы, хомо сапиенсы. И так они постарались от превеликого ума, что к нашему с тобой 24 веку Земля превратилась в самую настоящую свалку! Теперь-то я понял, в чем тут штука. Оказалось, что это “цивилизатор” инопланетных гэрлов от души постарался! Взял да и убыстрил развитие человечества – чем плохо? А тем плохо, что в результате мы болеем раз в сто чаще, чем наши предки-животные. И тем, что разума у нас словно у маленьких детей. Все норовим сломать да перекалечить, а думаем уже потом: может, и не стоило-то ломать? Глядь – а уже поздно, не починишь… Да и откуда нам мудрости-то набраться, у скороспелок?

– Да вы… да вы… – задыхаясь от возмущения, пробормотал Олег. – Вы какой-то человеконенавистник! Гэрлы ведь хотели…

Шугарт остудил мальчика ледяным взглядом.

– Хотели сделать как лучше, верно? Это как посмотреть, парень. Конечно, этих пришельцев понять можно. Войну с рэгедами они проиграли напрочь, и было бы обидно уйти с арены просто так, не оставив недругам хотя бы гвоздя в башмаке. Вот они и рассовали по планетам свои чертовы «цивилизаторы». Мол, будет кому веков этак через триста устроить рэгедам веселенькую жизнь! И плевать гэрлам было на то, что такие «скороспелые» цивилизации, как наша, от незрелого своего ума могут немало наломать дров. Вот и подыхаем мы с тобой замечательном 24 веке, по уши сидя во всяческой химической дряни! Болезней-то сколько поползло – сам прекрасно знаешь. А все потому, что начиная с конца 19 века люди природу уничтожали, словно злейшего врага. Каждое поколение заботилось только о себе, любимом, а потомкам подбрасывало только миллиарды тонн отходов всяческих производств. Воздух, вода и земля превратились в настоящую химическую и радиоактивную гадость. Глядишь, через пару тысяч лет жизнь на Земле вообще исчезнет… Нет, не принес твой “цивилизатор” счастья земной цивилизации! А вот если эту дьявольскую машинку отдать сейчас рэгедам, то все на Земле пойдет естественным путем. Пусть в 24 веке еще будут бродить стадами неандертальцы – пусть! Пройдет тысячу или десять тысяч лет, и эти мохнатые парни начнут потихоньку умнеть. Никуда они не денутся! Зато, быть может, у новых людей хватит ума не изобретать порох для убийства своих же собратьев!

Олег изумленно глядел на Шугарта, не находя слов.

– Вы это серьезно? – наконец, выдавил он.

Шугарт расхохотался и звонко хлопнул киберперчаткой по плоской макушке “треножника”.

– Сосунок ты еще, Олег, цыпленок неоперившийся… Рано тебе размышлять над мировыми проблемами! Что ты глаза так вытаращил – поколебал я все-таки твои нравственные устои, верно? А серьезно я говорил или забавлялся, это мое дело. Зато мне пришла в голову преотличная мысль… А это еще что?! Стой, лошадка, стой!

Шугурт хлопнул киберперчаткой по голове робота, и тот немедленно остановился. Молчаливо следовавшие за “треножником” динозавры также замерли на месте.

Впереди, на небольшом островке, заросшем редкими пальмообразными деревцами, стоял Гэндальф. Великий маг опирался на посох и хмуро наблюдал за приближением инопланетного войска.

Эдмунд и капитан Гордон в оцепенении смотрели в сторону леса. Казалось бы, бурные события последних месяцев приучили их спокойно относиться к самым невероятным событиям, но то, что они увидели, поразило их. С запада к Базе хронолетчиков неслась штормовая волна из самых невероятных чудовищ, которых только можно было представить. Возвышаясь над вершинами деревьев, монстры с оглушительным грохотом двигались вперед, сметая на своем пути все живое и неживое, включая даже небольшие скалы. Ни Эдмунд, ни Гордон не были специалистами по доисторическим животным, но сомнений у них не было – этих животных породили какие-то иные звездные миры! Многие монстры вообще мало напоминали живые существа. Это были шагающие горы бугристой плоти, с конусообразными «головами», в которых словно пещеры темнели несколько десятков глазниц. Сами же глаза, словно гусеницы толщиной в автобус, то и дело выныривали наружу. Извиваясь, они оглядывали окрестности и быстро прятались – похоже, они не выносили яркого дневного света. Из-за стены леса не было видно, есть ли «ноги» у этих титанов, но от топота почва буквально ходила ходуном. Впрочем, скорее всего причиной этого землятрясения были «ежи» – бурые существа с овальными туловищами размером с океанский лайнер, десятками столбообразных ног и бесчисленными гранеными иглами, торчащими из «спин». Они двигались к “Стрельцу”, угрожающе раскачиваясь из стороны в сторону, словно с трудом сохраняя равновесие. Наверное, на их родной планете сила тяжести была намного меньше земной, и поэтому каждый шаг гигантам давался с невероятным трудом. На вид “ежи” казались не очень опасными, но вдруг одному из них попалась на пути высокая скала, увенчанная шапкой изогнутых деревьев. Монстр немедленно пришел в ярость и несколькими ударами громадных игл, словно булавами, снес макушку скалы, а остальное размолотил в пыль могучими ногами. Заодно он пропорол бок двигавшейся рядом живой горе, но та, казалось, даже не заметила этого.

За передними рядами из доброго десятка подобных чудовищ двигались другие существа, среди которых выделялись башнеподобные создания, усеянные присосками и постоянно шевелящимися «жабрами» – это несомненно, были жители океанских глубин. Их зеленоватая, сверкающая на солнце «кожа», быстро высыхала и покрывалась глубокими трещинами. Но чудища упрямо продолжали идти вперед, подымая высоко в небо клешни с острыми клыками. В воздухе остро запахло водорослями и гниющей плотью, так что Эдмунд с Гордоном почувствовали сильное головокружение и тошноту.

Зрелище фантастического войска завораживало, но капитан быстро пришел в себя.

– Нед, да эти твари сотрут Базу в пыль! – закричал он, едва слыша свой голос. – Быстро в самолет!

Бросив разложенные на траве инструменты, они помчались к кабине. Вскоре “Стрелец” плавно взмыл вверх. Внезапно одна «гора» выбросила высоко в воздух гроздь щупалец, целясь в серебристую машину. Одно из них чиркнуло по крылу, оставив в нем глубокую вмятину. Космосамолет вздрогнул и стал заваливаться на бок. Только пилотское искусство Гордона спасло экипаж от катастрофы. Капитан поднял “Стрелец” еще на пару сотен метров и включил экран обзора нижней полусферы. С высоты стадо инопланетных монстров выглядело еще более впечатляюще. Было ясно, что их невозможно остановить никаким оружием, кроме разве что атомного.