— То-то ты сейчас сидишь с ошейником на шее, — хохотнул Руди.

— Это была случайность, — буркнул Ларс. — Кто бы мог подумать, что у вас хватит тупости устроить индукцию посреди боя. Да и вообще, кто бы мог подумать, что маг света будет биться вместе с темной ведьмой. Это бред из разряда пьяных басен в дешёвом кабаке.

— Я не ведьма, — тут же насупилась девушка.

— Пока, — фыркнул старичок. — Придёт время, не будет мужчины рядом, и характер твой превратится в…

— У неё есть мужчина, — отозвался Ари.

Старичок внимательно взглянул на парня, затем перевёл взгляд на девушку и покачал головой.

— Нет, вы настоящие недоумки…

— Перестань сквернословить, — недовольно проворчал Ари.

— А нет культурных слов, чтобы объяснить вашу тупость!

— Деда, ты может, конечно, и умный, но чесать языком не тоже самое, что делать. Ты учить нас собираешься или будешь дальше кобениться? — спросил Руди и сполз на дно телеги, устраиваясь поудобнее.

— А чему, простите, я вас буду учить? Высшей математике? Абстрактному мышлению?

— Магии, — оборвал его Ари. — Для начала нам надо научиться элементарно поставить щит и бить. Потом уже то, что посерьезнее. Математику и прочее. Для начала нам нужно выжить, потом уже всё остальное. Ты ведь понимаешь, что будет с тобой, если мы умрем?

Старик недовольно сложил руки, оглядел троицу и раздраженно ответил:

— Ладно. В академии магии Свадии тоже дебилов учат…

Ларс поднял руку и сформировал на ней небольшой сгусток силы, выглядевший как дрожащий воздух.

— Знаете, почему он прозрачный?

***

— Вечереет, — вздохнул Гош, глядя, как солнце опускается за лес.

— Угу, — кивнул клирик. — Красивые тут места… Только безлюдные.

— Но хутор же мы нашли, — хмыкнул паладин. — Вполне себе нормальный.

— Только стоит вдали от дороги, если её вообще можно назвать дорогой, — вздохнул Снек и оглядел грубые постройки. — Тебе не кажется странным селиться в такой глуши?

— Ситуации бывают разные, — хмыкнул Гош. — Может, наёмник бывший накуролесил, а может еще чего. Судя по постройкам и полям, хутор тут давно.

— Я бы даже сказал, что тут не первое поколение живет, — кивнул друг.

Гош согласился и молча достал небольшую деревянную фляжку, откуда отхлебнул и крякнул.

— Я же тебя просил не пить, пока не покинем Свадию, — недовольно проворчал клирик.

Паладин спрятал фляжку во внутренний карман и достал оттуда странный амулет из кости.

— Что это?

— Помнишь Тука?

— Это тот бородач из ордена, которого ты все клялся перепить?

— Он самый. Он мне дал амулет. Этот амулет указывает на его место. Специально дал, чтобы мы могли найти друг друга, если будем в Альме.

— Один пьяница — горе в отряде. Два — во всём ордене, — усмехнулся клирик.

— Он больше никуда не показывает, — мрачно ответил паладин. — Сегодня, после обеда перестал.

Клирик помрачнел.

— Не все братья смогут уйти. Многих настигнет инквизиция, — вздохнул он, опустив взгляд.

— Знаю, просто… я его так и не перепил, — ответил Гош.

— А то, что он ел, не замечал?

— Мясо в основном… Да, жрал Тук безбожно, — с легкой улыбкой произнёс паладин. — Я все думал, куда в него лезет?

— Он ел жирную пищу. Жир, он… он действие алкоголя тормозит.

— Да? Не знал… — паладин услышал скрип двери дома, у которого они сидели, и спрятал зуб в карман.

— Вы бы… это. В дом заходили, — предложилбородатый мужчина.

Несмотря на то, что он был уже в возрасте, плечи всё ещё были широкими, а руки были покрыты набухшими венами от постоянного труда.

— Да, холодать стало, — кивнул Гош и поднялся.

Снек же остался на крыльце, смотря на последние лучики солнца.

— Я на сеновале останусь, — произнёс клирик.

— Не испытывали бы вы судьбу, гости дорогие, — вздохнул хозяин. — У нас тут волки ночью шастают. А ну как цапнет?

— Скот таскают? — тут же уточнил Гош, даже не задумавшись.

— Какой там таскают, — гневно проворчал мужчина. — Почём зря рвут. Только потроха вытащат, а мясо не трогают, две овцы накануне подрали.

Гош взглянул на Снека. Тот молча мотнул головой.

— Он у нас калач тёртый, справится, если что, — махнул он рукой и вошел в дом.

Постель паладину постелили на лавке. Тонкая подстилка, одеяло из мешковины и перьев и небольшая подушка.

— Слышишь, хозяин, — начал воин, укладываясь на лавку. — А где твари живут, знаешь?

— Так как не знать? На лысом холме каждую ночь воют, — вздохнул хозяин. — Я поначалу капканы ставить пытался, так эти бестии срывают их. Уже две штуки утащили. Кровь видал, но толку с того? Капканов больше нет.

— А почему гора лысая?

— Так не растёт на ней почему-то ничего. Хотя землица с виду жирная.

— Понятно, — пробормотал паладин.

Воцарилась тишина. В сон воина не тянуло совершенно. В потемках он рассматривал убранство избы. Кадка с водой, грубый стол, пара лавок, печка, с которой на него выглядывала пара детских лиц.

— Слышишь, воин? — раздался голос мужчины. — Может, возьмётесь тварь извести? Мы живем не богато, но серебрушка в заначке есть…

— Зверь, если он голодный, потроха жрать просто так не станет, — пояснил Гош, глядя на потолок. — Если жрёт только потроха, то это не зверь. Это тварь, магией измененная. А если воет на лысой горе, то и место силы её там…

Гош задумчиво вздохнул и продолжил:

— Зуб даю, у горы той ручей должен быть. А у ручья цветы все чёрные, так?

— Коричневые, — отозвался хозяин.

— Земля, значит… Тварь эту надо выводить с магами или церковниками. С последними дешевле выйдет… хотя если живёте не богато, то… уходить вам отсюда надо.

— Куда? Где нас ждут? Кому мы нужны?

— Мёртвые вы тоже никому не нужны, — заметил паладин.

— Значит, не возьметесь, — задумчиво пробормотал хозяин. — Я-то думал, если имен не назвали, значит, не простые.

— Не возмёмся, мужик… Уж прости.

Паладин повернулся на другой бок и уставился в стену.

Текло время, тьма полностью поглотила всё вокруг. Слышалось завывание ветра на крыше, издалека доносились отголоски грома.

Спустя пару часов, когда Гош устал пялиться в стену и лёг на спину, раздался далекий протяжный вой. Длинный, с легкой хрипотцой.