спать, а то совсем режим собьëшь. Я тебя больше не побеспокою. Спасибо за помощь, Роджер Эмбервуд. И никому ни за что не говори о нашей сегодняшней встрече.

— Понял. До свидания.

Как только Роджер тихо закрыл за собой дверь часовни, Ангел Смерти снова опустился на скамью и нахмурился. Коса лежала у него на коленях, будто ждала своего часа.

— Значит, Демон В Красном и пешка Пепельных… Похоже, партия начнëтся прямо здесь.

Глава 5. Цветы войны

В центре Лондона поднимался к небесам изящный небоскрëб Стеллар, однако никому и сновавших внизу людей не было известно, какие тайны хранит этот шпиль из стекла и металла.

На тридцать третьем этаже возле массивной дубовой двери кабинета номер сорок один сейчас решалась судьба целого народа. Светловолосый молодой человек в нетерпении бродил туда-сюда по коридору. Он должен был как можно скорее предоставить мастеру Михаэлю оперативный отчëт из службы разведки, но сейчас его волновало другое. Ни тяжëлая дверь, ни бетон, ни металл не могли скрыть ауру того, кто находился в кабинете. И эта аура парню совсем не нравилась…

В очередной раз схватившись пальцами за воротник безупречно выглаженного серого костюма, он прислонился к стене спиной и опустил глаза. Нужно было заранее обдумать каждое слово будущего доклада. Сама идея, готовая сорваться с его уст, звучала безумно и даже кощунственно, но игнорировать проблему было недопустимо. Он выложит мастеру все свои наблюдения и примет любое его решение! И в этот момент щëлкнул замок.

Не решаясь даже поднять взгляд, парень наблюдал, как по полу проплыли коричневые кожаные туфли. Шаги постепенно стали удаляться, как вдруг затихли. Остановился! Что ему надо?

— Впечатлëн твоими успехами, малыш Ариэль, — послышался снисходительный голос, — не думал, что ты так скоро займëшь столь важный пост. Подумать только: ты уже дослужился до главы стратегической разведки и докладываешь лично Ему! Не думал вступить в Гвардию? Я бы поручился за твою кандидатуру.

— Нет, спасибо, — сдержанно ответил Ариэль, — у меня срочное сообщение для мастера Михаэля, извините.

— Ты опоздал, — голос прозвучал уже надменно и без тени снисхождения, — я знаю, о чëм ты собирался доложить. Через несколько дней я и мои Гвардейцы отправляемся в тот мелкий городишко. Как же там… Смиттаун. Считай, что проблема уже решена.

— Но ведь… постойте! — Ариэль сам вздрогнул от собственной дерзости: только здесь, перед самыми дверями Его кабинета, он мог позволить себе говорить прямо, — по нашим разведданным, сейчас в городе находятся не только Демон В Красном и его прихвостни, но и около десятка ангелов! Мы можем добыть сведения прямо из стана врага!

— Когда нам понадобятся сведения, юный Ариэль, — прозвучал ледяной голос, — «мастер Михаэль» обратится к тебе. А сейчас нам нужны действия и результат. И это — по моей части.

Шаги удалялись, а Ариэль бессильно сползал по стене. Если Михаэль отправил в Смиттаун Гвардию, оставалось лишь молиться за тех ангелов, которые окажутся там в решающий час…

* * *

Маленький городок перерождался незаметно для своих обитателей. Пустовавшее недостроенное здание в центре уже было украшено вывеской в виде горящей цифры семь на фоне раскрытых крыльев, однако двери будущего клуба пока оставались закрыты для обывателей. Разумеется, избранных гостей, собиравшихся на верхних этажах, это правило не касалось.

Роджер вертел в руках высокий стакан с каким-то лëгким коктейлем, незаметно оглядывая зал. Несколько столов по краям, барная стойка и сцена с шестом. Тëмно-вишнëвые стены, украшенные тяжëлыми занавесями. Едва слышная джазовая музыка. Абигор постарался на славу. Уже сейчас в его клубе собралось десять-пятнадцать посетителей и пятеро сотрудников. Разумеется, парень не мог не догадаться, чем грозит наплыв новых ангелов и демонов, а потому решил составить собственное впечатление об этом месте.

Приятной новостью оказалось то, что Абигор, по-видимому, не державший на Роджера зла, всë же попросил его оставить боевое кольцо у входа: в клубе было категорически запрещено оружие. Это было первое и нерушимое правило «Семëрки». Не менее важным было и то, что в зале царило удивительное взаимопонимание. По словам Демона В Красном, здесь собирались представители обеих рас, но никто даже не вспоминал о конфликтах. Впрочем, ничто не длится вечно…

— Чëрт! Криворукий голубокровый урод! Смотри, что ты натворил! — один из ангелов в кремовом деловом костюме схватил за шиворот официанта и, указывая на растекающееся по ткани малиновое пятно, продолжил, — ты хоть знаешь, сколько этот костюм стоит?! Дороже, чем твоя шкура! Я тебе…

— Пожалуйста, простите его. Мы приносим свои извинения от лица клуба. Чем мы можем загладить вину?

Роджер, инстинктивно потупивший взгляд при виде совершенно не касающегося его конфликта, вздрогнул. Этот голос. Тихий, но твëрдый. Извиняющийся, но в то же время полный достоинства и грации. Парень поднял глаза, и его сердце пропустило пару ударов. Рядом с ангелом и его жертвой стояла девушка. Она положила ладонь на руку, сжимавшую воротник несчастного официанта, как бы призывая разъярëнного клиента ослабить хватку. Именно это и произошло.

— Крон, принеси, пожалуйста, за этот столик наше лучшее вино. Скажешь, чтобы записали на мой счëт, — ласково сказала официанту девушка и заботливым жестом попыталась усадить посетителя на его кресло. Однако ангел, видимо, выплеснул ещё не всю накопившуюся злость.

— Своих выгораживаешь, стерва голубокровая? — и он отвëл руку в сторону, готовясь отвесить пощëчину.

Щелчок. Выстрел. Казалось, в наступившей тишине по залу прокатилось оглушительное эхо. Все собравшиеся молча глядели на сидевшего в углу зала стрелка, медленно опустившего руку и убравшего свой пистолет за пояс. Крикливый ангел, по кремовому костюму которого растекалось теперь ещё и серое кровавое пятно, медленно рухнул на пол. Девушка, сделав шаг назад, укоризненно посмотрела в тот угол, где сидел стрелок. Никто не смел нарушать тишину. Все знали, что сейчас гнев Абигора обрушится на злостного нарушителя первого правила клуба.

И вот Демон В Красном выскочил из своего кабинета. Он встревоженно оглядел зал, на секунду задержал взгляд на теле мëртвого ангела и злобно сверкнул глазами в сторону стрелявшего. Затем он почему-то резко схватил за руку девушку, неловко вытиравшую с блузки брызги серой крови, и подошëл к тому столику, где сидели собутыльники погибшего.

— Друзья мои, приносим извинения за произошедшее, я сейчас же с этим разберусь. А для вас в течение оставшегося вечера вся выпивка за счëт заведения.

То ли собравшиеся не очень-то любили своего товарища, то ли сила убеждения Абигора была настолько невероятной, но конфликт всë-таки был