ладно? Просто мы договаривались втихую все делать, но… — Мое сердце забилось быстрее. — Зачем тебе защитник нужен?

Минуту мы смотрели друг на друга молча.

— Так… это ты бумагу поднял?

— Не. Саша. Она мне просто рассказала о своих опасениях насчет тебя.

Ах, черт, тот разговор о драконе, должно быть. Поэтому, долго не думая, я тут же прояснила ситуацию: — Я соблюдаю правила Вселенной!

— Да я-то не сомневаюсь, не парься ты так.

— И дракона никакого не преследую!

Он принял скептичный вид, но все же одобрительно покивал: — Будем считать, что я тебе верю.

Я шмыгала носом и пыталась успокоиться. Какое унизительное чувство уличе…

— Стоп, — тут же осенило меня словно в ясный Всевышний день, — а ты… сам-то — защитник?

Тот сначала помолчал, но все же решился на ответ: — Знаешь, они, ой, то есть мы раньше иначе назывались, и у нас был свой свод правил. Если бы еще пару месяцев назад ты спросила меня об этом — я бы ответил «нет». Теперь же у нас нет лидера, а значит, никакие посторонние темные дела не делаются, так что…

Я мало что поняла. Наверное, он описывает какие-то подводные камни, созданные для усложнения сюжетной линии, но для меня они мало что значат.

— Это, значит, «да»?

Он кивнул: — И я сейчас на о-о-очень важной миссии. — И кокетливо подмигнул.

От этого жеста я даже слюной подавилась. Юлит он, к гадалке не ходи. Еще и один из тех, кто следит за мной. Да-да, я вспомнила, где я его видела. Шкерился однажды в столовой. Как заметила — тут же спрятался.

Так что теперь моя очередь наградить его хмурым взглядом. Однако он был спокоен. Закинул руки за голову, ногу на ногу, и что-то напевал себе под нос. Я еще сузила глаза.

В итоге Жабик развел руками: — Прости, но тебе придется мне поверить, если хочешь, чтобы защитник остался с тобой. Кстати, ты не ответила мне на вопрос.

Я глубоко вздохнула. Вот что мне сказать: «Поделитесь своими технологиями?» — да черта с два. Я даже не знаю, что они представляют из себя.

— Так тебе все-таки кого-то побить надо? — Не дождавшись, спросил он. — Если так, то мы таким не занимаемся. Ну, если только он тебе жизнь не портит. Ну, знаешь, такое поведение создает столько хаоса, что тут волей-неволей придется разбираться. В противном случае тренировок предстоит тебе много и не раз в неделю, а каждый день.

— Я хочу… чтобы вы мне почистили код.

Наступила пауза, от продолжительности которой нам обоим стало неловко.

У него так и вовсе челюсть отвисла: — Ты сама-то понимаешь, о чем просишь?

Так хотелось ответить что-то заумное, но я так слаба в математике. Я ведь действительно не понимаю, что это и как оно происходит. Даже образно представить не могу.

— Ну, это… когда стираешь некоторое время из жизни человека и… нужно проходить все заново? — Я выдавила улыбку в конце, но так странно. Это не было похоже на смягчение моей неуверенности. Просто обычное доказательство моей глупости. Ох, Всевышняя, как же жалко это выглядит со стороны. Вот бы сквозь землю провалиться, но я не верю в чудо…

Он впервые стал серьезен и даже прочистил горло перед своим ответом: — Нет. Прости, но твоя догадка очень далека от реального положения дел.

— Насколько? — Не без надежды в глазах спросила я. Все звездное небо можно было вместить в эти бескрайние просторы синевы. Наверное.

Жабик, слегка улыбнувшись, похлопал меня по плечу. Видимо, я очень жестоко ошибаюсь, что тот решил настолько смягчить свой ответ.

— Извини, время поджимает, надо идти. Для первого дня занятий вполне неплохо, лучше себя не изводить, а то все заболит. Даже волосы. Благо, у меня не такие пышные, как у тебя. — Он снова оскалил зубы, но я не смогла ответить ему взаимностью. Больно настроение подавлено. Небольшая пауза. — Ты когда-нибудь слышала про Платиновую Корону Дварфов?

— Что это?

— Артефакт такой. Легендарный, кстати. Он позволяет обрести бессмертие при ношении и прибавляет статы на +5 к каждому пункту. Правда, места в инвентаре занимает, мама не горюй. А еще шея гудит так, что придется подкачаться.

— Зачем ты говоришь мне это? — Тот начал чесать затылок, но я решила не дожидаться ответа. — Ты хочешь сместить фокус внимания, да? Хочешь, чтобы целью моей игры был поиск этого артефакта, а не зацикливание на моих проблемах.

Ему ничего не оставалось, кроме как пожать плечами и согласиться: — Почему бы и нет? Знаешь, сколько ломбардов желает получить ее? Эх, ладно, мое дело предложить.

Я тяжело вздохнула. Столько мыслей было, а все в молоко. И что теперь делать? Опять искать дракона? Даже та записка прямо указывает на то, что автор сам не знает, существует этот подлый ящер или это все воображение все потерявшего. Обычный сон неспящего. Дождь апрельский. Ни урожай полить, ни засуху устранить.

Туз жезлов…

— Я тебе только одно скажу, — сказал мой земноводный тренер, как только двери скрипнули, — подумай над тем, как бы тебе самой решить проблемы. Да, совет офигительный просто, не спорю, но… Если есть такая возможность — ее нужно использовать. Прибегнуть к искусственному методу — чревато вечным повторением одного и того же.

Он ушел и вся суета — вышла следом за ним. Тишина. И только на моих руках опять ни то кровь запекшаяся, ни то грязь. Я уже не обращала внимания на это. Это мои галлюцинации.

Я сняла рукавичку и покрутила ладонью. Кожа чистая. Бледная как поганка.

Закрыв глаза, я откинулась спиной о стену и минуту сидела, задрав голову, и ни о чем не думала.

Если бабушка и правда прокляла меня, то как мне снять с себя эту чернь? Попробуй тут не прибегать к помощи. Легко сказать.

Когда я очнулась, крик вырвался против моей воли.

Передо мной стояла девушка, закрывая собой оконный свет, падавший на спортивный зал. Высокая, худая, с длинными черными локонами потрепанных волос. Само воплощение чумы.

Глава 3

Мне снился сон. Знаю, что это не было реальностью, но это было осознано.

Я сидела на свежей траве в чистом поле. Небо ясное, ярко палящее солнце прямо напротив меня заставляло щурить глаза. Руки голые, без рукавиц. Я сопротивлялась, создавая искусственную тень.

Никакого намека ни на игру, ни на вообще какие-либо обязанности. Так безмятежно и легко.

Мне хотелось, чтобы рядом со мной были только близкие люди. Они тут же появились: Катя, Света, Аня. Все как один