Стоит, ещё как стоит!

— Я тоже хорош — нашёл, где вести разговор!

Не дав ей вставить и слова, он сгрёб её ладонь и отошёл в сторону, к полупрозрачным перилам, с которых открывался отличный вид на весь первый этаж, где, несмотря на ранний час, уже сновала куча народа.

— Итак, Оливия, спасите меня от убийства собственного брата: скажите, что бы Вы хотели получить на тридцатилетие?

— У меня ещё есть несколько лет в запасе, чтобы решить это.

— Сжальтесь!

Она вновь рассмеялась и аккуратно высвободила свою руку, которую Барри, как оказалось, так и держал. Ему это не понравилось, но кто он ей, чтобы возражать?

— Дайте подумать…. Вы близкие друзья?

— Не сказал бы. Это приглашение удивило нас всех. Мы видимся два-три раза в год, они иногда захаживают в наш бар, но я с ними там редко пересекаюсь, да и брат стоит за стойкой, не всегда есть время поболтать….

— Тогда и подарок должен быть чисто символическим, — пожала плечами девушка, — но не слишком дорогим — пусть родные и друзья раскошеливаются! Вам же нужно лишь оказать внимание и не прийти с пустыми руками. Она домоседка или тусовщица?

— Домоседка.

— Уже проще. Идёмте спасать Вашего брата от смерти в страшных муках.

Спустя сорок минут счастливый, как ребёнок, Барри не знал, как благодарить свою новую знакомую. Они купили комплект из махрового халата, тёплых гольфов, и длинного банного полотенца, и большую подарочную корзину со средствами по уходу за лицом и телом, а теперь стояли на парковке. Приятный сентябрьский ветерок теребил кончики волос девушки, а в казавшихся совершенно тёмными глазах на солнце загорелись янтарные крапинки. Была ли в этом его заслуга, или нет, но грусть покинула их. Сейчас они светились радостью.

— Вы святая женщина, Оливия. Мой брат обязан Вам жизнью, а я — душевным здоровьем.

— Не преувеличивайте! Мне было приятно, правда.

— И всё же…. — Барри позволил себе подойти чуть ближе, чем того требуют приличия. — Я бы хотел как-то отблагодарить Вас за потраченное…. Проклятье, вот я эгоист! Вы ведь не просто так приехали сюда! Я отвлёк Вас, да?

— Нет, я уже всё купила и сложила в машину, — посмеиваясь, ответила девушка. — Это привычка — ходить в магазин по два раза, на случай, если что-то забыла.

— Прекрасная привычка, — прошептал Барри. — Оливия, давайте сходим куда-нибудь выпить.

Улыбка девушки померкла. Она закусила губу и опустила глаза.

— Это очень мило, Барри, но лучше не надо.

Отказ ударил по мужскому самолюбию. Он почувствовал неприятный спазм в груди.

— Я… что ж…

— Пожалуйста, не обижайтесь! — воскликнула девушка и невесомо коснулась его руки. — Мне очень неловко и…стыдно, потому что я хочу принять приглашение, но это на самом деле не лучшая идея.

— Но почему?

— Видите ли, я….

— Оливия Роуз, вот так встреча!

Девушка вздрогнула и посмотрела в сторону. В один момент её лицо превратилось в маску: ни одной эмоции, даже глаза потухли. К ним подошла невысокая, ухоженная женщина, ровесница его матери. Несмотря на вежливую улыбку, Барри ни секунды не засомневался в том, что она насквозь лживая.

— Вот уж не ожидала увидеть тебя здесь, купила что-то для дома?

— Для себя. — Даже голос девушки стал совершенно бесцветным! Будь проклята эта дамочка, кем бы она ни была…. — Мне понадобилось срочно обновить гардероб.

— Неужели? У тебя приличные вещи….

— Они не годятся для работы в школе. — Теперь Оливия смотрела на Барри. — Утром я позвонила миссис Мюррей. В понедельник иду подписывать бумаги.

Второй раз за утро Барри почувствовал себя счастливым ребёнком. Однако ледяной голос «третьей ЯВНО лишней» снова всё испортил.

— Оливия Роуз, кто твой собеседник? Ты не представишь нас?

Идите уже куда шли, мадам!

— Барри Лайвли, коллега Оливии. — У него у самого есть голос, к чему смущать девушку пуще прежнего?

— Кэтрин Тейлор, свекровь.

Ох, как она выделила последнее слово! Но церберша могла и не стараться, Барри и так словно водой окатило. Вот, значит, в чём дело! И в чём причина её отказа…

— Что ж…. Было приятно увидится, Барри.

— Да…. Встретимся в школе.

— Передавайте мои наилучшие пожелания своему брату. Всего доброго.

Вот так, за каких-то десять минут, очаровательная девушка с блестящими глазами и заливистым смехом превратилась в вышколенную, без эмоциональную особу. Они ушли — каждая к своей машине, а Барри ещё какое-то время стоял и смотрел вслед той, которая сделала это утро чуточку лучше.

Итак, этот день настал.

Средняя школа представляла из себя то самое место, в котором, как надеялись родители, обучение их детей будет максимально простыми, что, в свою очередь, значительно облегчит и их жизни. Снобизм и надменность в разной мере присущи всем без исключения англичанам, и в этом учебном заведении собирались, в основном, те, у кого эти качества были сильно разбавлены. Конечно, нередко их заменяли неуправляемость, лень и так далее… но идеала не существует, поэтому работали с тем, что есть. Во всяком случае, в этой школе особо не выделяли отличников и не гнобили отстающих.

Оливия была убеждена: средняя школа — это джунгли, где каждый день похож на полосу препятствий. Здесь ни на секунду нельзя терять бдительность, ради собственного же блага. И не важно, что она возвращается сюда уже не ученицей, а учителем. Наверное, даже неизвестно, что в данной ситуации хуже. Впрочем, сейчас больше всего её пугала неизвестность, поэтому здравыми свои размышления Лив назвать не могла.

Спустя шесть дней, которые ушли на оформление необходимых бумаг, прохождение медосмотра, ознакомление с учебной программой и прочими организационными вопросами, Оливия Тейлор-Томпсон стояла на парковке у своего автомобиля и понимала, что всё, приплыли. Назад дороги нет.

Она не зря это затеяла, она не зря это затеяла…. Продолжая мысленно повторять эту фразу, Лив нарисовала перед собой воображаемый коридорчик и тронулась с места, больше всего на свете боясь споткнуться и упасть плашмя перед всеми учениками, которые сейчас, не слишком торопясь, шли туда же, куда и она. Короткая бетонная дорожка, засыпанная редкими пожелтевшими листьями, казалась бесконечной длинной, и Лив, понимая, насколько это глупо, считала её препятствием номер один.

Но она пройдёт его и все последующие, чтобы доказать в первую очередь себе, что сможет. Чтобы доказать, что они все — Майлз, его мать и сестра — ошибаются. Она — не пустышка, а эта работа — не простая прихоть. Оливия крепче сжала увесистую папку, вспомнив то утро возле торгового центра. Пока она доехала до дома, свекровь уже успела растрезвонить о том, что видела их с Барри на парковке, вот только история вдруг обросла такими подробностями — впору фильм для взрослых снимать! В итоге — головомойка от матери, что легче всего наделать глупостей, когда эмоции не в ладу с разумом; нотации от свекрови, что не допустит вольного поведения невестки на всеобщем обозрении.