воздушным и железнодорожным. Именно через последний они только что и вышли в город, добравшись сюда паровозом и без лишних приключений. А теперь рассматривали два широченных проспекта, идущих налево и направо и не могли определиться, какой им нравится больше — газовыми фонарями оба светились одинаково ярко. Прямо напротив входа, за роскошным новым фасадом второго, воздушного вокзала, скорее угадывались, чем были видны огромные туши аэростатов, закрывшие половину ночного неба.

Определиться с выбором помог кучер пролетки, подкативший прямо к крыльцу и лихо затормозивший возле высокой представительной рессы.

— Куда доставить, сиятельная?

— В приличный отель, — решилась она после секундной паузы. — Знаете подходящий?

— Как не знать? — удивились в ответ. — Присаживайтесь, доставим в лучшем виде.

— Далеко? — уточнила дама, устраиваясь на сиденье за спиной возницы и внимательно присматривая, чтобы двое ее слуг аккуратно разместили рядом баулы и пару шляпных коробок.

— Нет, сиятельная. Совсем недалеко, — извозчик оценил багаж, сообразил, что тот из мужчин, который постарше, скорее не слуга, а телохранитель, и окончательно определился с отелем. — За пять минут домчим.

— Не нужно. Мчать. — Охранник уселся напротив рессы, жестом отправив более молодого парня на козлы. — Мы не настолько торопимся.

— Понял. Не извольте беспокоиться, — тот щелкнул вожжами и тронул лошадей, заворачивая их направо: — Пош-шла! Пошла помалу.

Дама больше не сказала ни слова, зато парень, что сидел рядом с кучером, трещал без умолку, успев за короткую поездку перебрать все возможные темы: от яркости фонарей и витрин до цен на капусту у местных зеленщиков.

— От ведь балаболка неугомонная, — буркнул ошарашенный мужик, выгрузив пассажиров и отъезжая от роскошной гостиницы. — До утра в ушах звенеть теперь будет.

И сам не заметил, что лиц ни рессы, ни ее телохранителя не запомнил. Вообще. Лишь языкатого парня, все время сидевшего к нему правой щекой с длинным шрамом от брови до подбородка. Ну, если совсем уж по правде, так только шрам и запомнился. Не говоря про то, чтобы расспросить приезжих, кто они да откуда.

Но в вестибюле гостиницы, залитом ярким светом электрических ламп и пропитанном запахом полироли, парень наоборот, ушел в тень, предоставив главную роль хозяйке и занимаясь исключительно сумками и коробками. А о присутствии в компании еще и телохранителя, замороченный портье вообще не заподозрил — его вниманием сразу и безраздельно завладела весьма капризная в плане комфорта ресса. Прежде чем согласиться на приличный номер в первом этаже, она один за другим отвергла не меньше полудюжины — не подошедших по разным, но несомненно важным для нее причинам.

Так что когда и сама дама, и ее костлявый юный слуга двинулись в сторону выбранных апартаментов, служащий перевел дух, смачно помянул демонов и с облегчением пошел собираться домой — с минуты на минуту должен был явиться сменщик. Да уж, денек сегодня выдался тот еще…

Первым порог просторного номера переступил Валент. Осмотрелся, принюхался и лишь после этого посторонился, пропуская внутрь Эрс и Пепла.

— Что? — серьезно поинтересовался у того кадет. — Подозреваете кого?

— Нет, — декан чуть скосил глаза в сторону, словно прислушиваясь к своим ощущениям. — Ничего конкретного. Просто как-то неспокойно.

— Ага, — Дари старательно запер дверь на два оборота и тоже хорошенько покрутил башкой по сторонам. Предчувствия ищейки — это серьезно, к такому стоило отнестись внимательно. Но и он ничего подозрительнее ночной бабочки, выпорхнувшей из-за отодвинутой портьеры, не нашел.

— Так, — Пепел пробежался по апартаментам еще разок, старательно заглядывая во все двери по очереди. — Спальня, ванная, гостиная, комната для прислуги, тоже в комплекте с душем и сортиром… Вроде порядок. Эх, пожр… в смысле, перекусить бы еще, так вообще стало б лучше не придумаешь.

— Ужин я заказала прямо в номер, — откликнулась Эрселин уже с порога ванной. — Обещали доставить через полчаса. Как раз успеем вымыться.

И захлопнула за собой дверь, за которой сразу послышался шум воды.

— Угу, — оценил идею Дари. — А я тогда в душ.

Но прежде чем скрыться в комнате для прислуги, успел крикнуть:

— Господин Валент, оставляем вас бдеть на посту. Вы же не против, да? Постараюсь поскорей освободить вам место.

Декан без возражений кивнул и расположился на диване. Становиться между рессом и ванной не рискнул бы даже он — про любовь к воде беловолосых в империи рассказывали анекдоты. Те, которые с бородой и известны всем, включая младенцев.

А через четверть часа, едва в дверь номера постучали, поднялся открывать, ни минуты не сомневаясь, что им принесли заказанный ужин.

Когда и как вырубили Валента, Пепел не понял — видать, сделать это умудрились мгновенно и аккуратно. Насторожился он когда, натягивая портки, услышал шум выносимой двери главной ванной номера.

— Тваааю ж…

Короткий женский вскрик и наступившая затем тишина заставили кожу покрыться мурашками. Первым порывом было выскочить и бежать на помощь, но пороть горячку в подобных ситуациях Дари отучился еще в детстве. Вместо этого он нежно, без щелчка, повернул выключатель, гася свет, и тихо прилег на пол, прижавшись ухом к щели под дверью. И сделал это на удивление вовремя.

— Никого — в комнату для прислуги заглянули и отчитались об этом хрипловатым баском. — Да и взяли ж обоих. Кто тут может быть?

— Зря бабу из ванной вытащили, — откликнулся другой голос, повыше и пожесче, — Нужно было там и притопить.

— Никто ее не вытаскивал, сама выскочила, еле перехватить успели, — третий собеседник находился где-то далеко в недрах номера — его было слышно хуже всех. В спальне, наверное.

— Так, заткнулись все! — еще один голос положил конец разговорчикам. — Ждем хозяина.

Четверо! Как минимум. И кто-то еще сейчас подтянется. Пепел едва не помянул вслух всех демонов разом. А он, похоже, остался один и хрен знает, что теперь делать!

— Чего ждать-то? — удивились тем временем из спальни. — Порешить их, как договаривались да валить.

— Да? — язвительно поинтересовался тот, что был здесь, видать, за главного. — А ты ее колечко видел? Так глянь пойди.

Судя по шагам там «глянули», а судя по мату еще и впечатлились:

— Какого хрена, Кусок? Ты во что нас втравил?! — на секунду Пеплу показалось, что дойдет до драки, и он даже напрягся, готовясь выскочить и вмешаться, но увы, авторитет Куска пал еще не настолько