в Сонресорм, послоняться там какое-то время, разведать общую обстановку — без особой конкретики — и попробовать половить кого-нибудь на живца. То есть на меня. Так?

И дождавшись пары кивков от скептически настроенных слушателей, продолжил:

— А в итоге вместо живца из меня получилась мишень, — Пепел задумчиво почесал нос. — Тоже, кстати, ничего — как вариант. Можно бы и с этим поработать и чего-нибудь выудить, если бы не одно «но».

— Слишком крупной эта мишень получилась, — продолжил его мысль Валент. — Если по тебе и дальше продолжат лупить настолько серьезно, устанем трупы собирать.

— Во-от! Вот именно!

— Угу, — заломил бровь Ретен. — А еще… могут ведь и попасть. Даже не смотря на твою везучесть.

— Везучесть? — Дари попытался повторить трюк с бровью, но вместо этого зашипел от боли. — Серьезно? Вот это вот — везучесть?

Он недоуменно обвел взглядом палату, явно имея ввиду не только себя, но и остальных пострадавших в катастрофе. И поймал жесткий взгляд ресса:

— Все могло закончиться гораздо хуже! Спасибо капитану, державшему управление до последнего.

— Погиб? — притих Пепел.

— Погиб. И те, кто был с ним в рубке тоже. Зато пассажиры выжили все. Правда, много раненных.

— И я в том числе. Ну, и в чем тут везение?

— Эрдари, дирижабль загорелся и упал, но при этом из пятидесяти человек на борту погибли четверо, а половина даже не пострадала. Так что ты не просто везуч, ты фантастически удачлив! Я вот думаю, не поискать ли у тебя третий дар? А? Где два, там и три.

— А где три, там может и еще чего обнаружится, — хмыкнул Валент.

— Чушь, — отмахнулся Пепел. — И вообще, речь сейчас не об этом, а о мишени. Я тут подумал, а что если перевести ее, то бишь меня, в отстрелянные?

— Почему нет? Имеет смысл, — первым откликнулся Штопор. — По крайней мере, имперские дирижабли точно целее будут.

— Если оно, конечно, прокатит, — добавил скепсиса Ретен.

— Прокатит, — а вот Пепел глядел в будущее с оптимизмом. — Смотрите, как все замечательно складывается: и в госпитале меня уже похоронили, и морду узнать невозможно…

— Почему? — удивился ресс. — Вполне узнаваема.

— Папенька, про тебя разговора нет, ты меня и до кос видел. А вот ресса Эрселин, к примеру, узнала бы меня сейчас? Увидев мельком и не приглядываясь?

Та пожала плечами, но скорее соглашаясь с Пеплом, чем наоборот.

— Ну… Возможно в этом что-то есть, — подумав, кивнул Ретен. — Похож ты сейчас именно на то чучело, что я встретил в Прауте три года назад, а не на четвертого ресса старшего рода.

— Господин Валент, — обернулся Дари к непривычно молчаливому декану, — а вы, как специалист в таких вопросах, что скажете?

— Пройдет. Если кое-где кое-чего добавить и подрисовать. Вполне.

— Во-от! — опять обрадовался Пепел.

Но его энтузиазм тут же пригасили:

— Я лишь не понял, зачем оно нужно? Допустим, мы объявим тебя мертвым, чтобы прекратить покушения, но ведь спрятать тебя потом не трудно и без смены внешности.

— Стоп, вы меня не так поняли, — вскинулся Дари. — Идея же не в том, чтобы прятаться. Или вы подумали, что я это от страха?

— Не подумали, — отрицательно качнул головой декан. — Знаем, что это, к сожалению, не твой случай.

— Угу, — немного успокоился парень. — Так вот, я очень не люблю, когда меня слишком активно вынуждают к чему-то. И если мне столь прозрачно намекают, что в Сонресорме делать нечего…

— То как раз туда тебе и надо, — кивнул Ретен и поджал губы. — Ясно.

— Ну что ясно-то? — чутко уловил настроение опекуна Пепел. — Я еще не закончил!

— Ясно, что пахнет твое предложение очередной авантюрой.

— Почему? Ну подумай, где меня будут искать в последнюю очередь? А?

— Погоди, — остановил готового возразить ресса Валент. — В этом что-то есть. Сонресорм действительно последнее место, где он, по логике, должен обнаружиться.

— Где он и где логика, — буркнул Ретен, но уже не так непреклонно.

И Пепел, почувствовав слабину, пошел в решающую атаку:

— В общем так, папенька, я не собираюсь всю жизнь трястись и ныкаться по норам. Пробовал уже и мне не понравилось, ты знаешь. Поэтому предпочитаю разобраться с проблемой, а не бегать от нее. Хочу знать, кому и зачем понадобилась моя башка. Так что давай, делай скорбное лицо и вези меня в морг.

— Обойдешься.

— Без скорбного лица?

— И без него тоже. Но для транспортировки трупов тут вообще-то санитары есть.

— Что, даже не проводишь? В последний-то путь?

— Если бы в последний… — со странным, почти мечтательным выражением пробормотал Ретен. — Ладно, принимается твое предложение. А то и вправду, империя с тобой без воздушного флота останется.

— Именно. Поэтому свинью, то бишь меня, будем подкладывать рессам. Их не так жалко, как воздушный флот.

— Ты что опять задумал? — напрягся Ретен.

— Я?! Я ничего не задумал. Задумал как раз ты. А я просто предлагаю это задуманное все-таки сделать — добраться до Сонресорма и разузнать, что там у соплеменничков происходит. Пока ты занят хлопотами о моих показательных похоронах и прочими отвлекающими маневрами.

Ретен размышлял и прикидывал минут пять, не меньше. Пока не сдался:

— Валент?

— Да. Полагаю, это имеет смысл.

— Что ж… Но глаз с этого авантюриста не спускай! А то знаю я его…

— Я его тоже знаю. Три года уже. Так что не волнуйся, не спущу.

— Эрселин?

— Я с ними, разумеется. Как и планировали.

— Нет. Как планировали уже не получится. Легенду мы все-таки поменяем…

глава пятая

Ночной Сонресорм сиял огнями. Густо и ярко, почти как столица. Хотя нет. Приглядевшись, Пепел понял, что не совсем так. Если Реска блистала празднично и значительно, то неофициальная резиденция рессов умудрялась делать это на удивление душевно и без лишнего пафоса. Дари подумал, что вот так мог бы сиять почти родной ему провинциальный Праут, если бы… Если бы у его мэрии нашлись деньги на такую непрактичную дурь.

Центральная площадь, на которой они сейчас стояли, могла похвастаться аж двумя вокзалами, расположенными друг напротив друга —