скрипом провернулся внешний засов на дверце возка, она откинулась, и внутрь пихнули того самого парня. Причем пихнули с такой силой, что он мордой впечатался в доски пола — скованные за спиной руки сохранить равновесие не помогли.

— А вот теперь поехали, — удовлетворенно пробормотал Сури, закрывая щеколду обратно. — Эй, Важ, закончил уже? Ну так прыгай да погнали. Какого хрена валандаешься?

Ресс на полу завозился и попытался сесть, но как раз в этот момент лошади дернули, трогаясь, и он опять упал. Дари подскочил к нему и помог.

— Привет тебе, сиятельство. А чего такой тусклый?

— А чего такой болтливый? — в тон ему откликнулся парень. — Не ученый пока?

— Не нуждаюсь, — в темноте усмешки было не разглядеть, но она угадывалась по голосу. — Я, видишь ли, сам из учителей.

Пепел нащупал в темноте руку новенького и обозначил пальцами пару жестов, широко известных в узких кругах. В Прауте, по крайней мере, воры ими пользовались. Парень ответил лишь на один, но посыл оценил — отстраняться и пересаживаться не стал. Не стал этого делать и Дари, хотя от нового знакомца здорово несло. Демоны! Это ж до какой степени и как нужно было довести ресса, чтобы тот завонял?

— И что теперь, старшой? — этот обтекаемый вопрос Пепел задал Валенту, поскольку в продуманные уже планы побега требовалось внести коррективы.

— Забираем, — через секунду выдал решение Штопор, предварительно, похоже, сверившись с интуицией. — С собой.

— Уверен?

— Да.

— Ну, забираем так забираем. Сиятельный, — теперь Дари обращался уже к рессу. — Не против составить нам компанию? А то мы тут решили, что загостились у местных блюстителей закона и порядка, пора бы и честь знать. Ты с нами? Или планируешь и дальше пользоваться их гостеприимством?

— Старшой, да? — ответить парень предпочел Валенту. — Он всегда такой трепливый или это у него сейчас от нервов?

— Короче, — обиделся Пепел. — Валим мы отсюда. Ты с нами?

— А может это вы со мной? — ответил тот с усмешкой, и Дари ее увидел — возок как раз встал на перекрестке, кого-то пропуская, и оказался точно под фонарем. В зарешеченное окно прямой наводкой бил луч газового светильника, позволяя не просто ориентироваться внутри, но делать это прекрасно. В том же ярком свете Пепел увидел как ресс, немыслимо изогнувшись, протащил себя сквозь кольцо скованных рук, так что они оказались впереди. А потом, даже не поморщившись, с мерзким щелчком вынул большой палец из сустава и попросту стянул наручник, как барышня браслетик. После чего щелчок повторился, но на этот раз сдержать гримасу боли парню не удалось.

— Ну вот так пока что, — потер он освобожденную кисть, — Ваша очередь?

— Что ж ты такой торопливый, — поморщился в ответ Пепел, демонстративно освобождаясь от собственных сломанных оков. — Потерпел бы минутку, я б тебе как человеку открыл, без лишних травм.

— Какая разница? — несмотря на ответ, было понятно, что их новый знакомец впечатлен, особенно когда и Валент тоже легко отбросил наручники в сторону. — Готовьтесь, на следующем повороте прыгаем и сразу ходу налево. Я сейчас дверь вынесу.

— Тихо! Торопливый ты наш, — перехватил его Дари. — Зачем греметь? Чтоб догонять быстрее начали? Мы и без шума можем.

И тут же завозился возле створки, ловко поднимая засов изнутри с помощью узкой и гибкой стальной полоски. Той самой, которую носил в шве воротника и которой чуть раньше отомкнул наручники.

— Вот так, порядок, — отчитался он меньше чем через минуту. — Налево, говоришь? Лады. Только старшому помочь придется, он у нас сейчас побитый.

— Поможем. А вас что, совсем не обыскивали, когда сюда сунули?

— Хреново нас обыскивали. Я бы даже сказал совсем хреново. Нас явно не приняли всерьез, а приняли хрен знает за кого… Здесь, да?

— Здесь! Ходу!

— Держись, старшой!

И подхватив выпавшего из повозки Валента под руку, Пепел поволок его к темному проулку слева. Быстро сообразив, что с другой стороны того поддерживают тоже. Значит, не улизнул новый знакомец, хотя и мог. Что ж, для начала уже неплохо…

глава шестая

Полуодетая ресса Эрселин, которую всего несколько минут назад запихнули в коляску вниз головой, словно тюк, замотанный в одеяло, встречала своего похитителя уже устроившись на одной из мягких скамей — с видом императрицы, восседающей на троне. Даже злополучное лиловое одеяло, накинутое на плечи, смотрелось на ней пурпурной мантией.

Но сидела ресса тихо, даже не пытаясь кричать или выскочить из экипажа и устроить скандал размахом на пару окрестных кварталов, чего ей на самом деле очень хотелось. Исполнению желаний мешало лезвие ножа, приставленное к горлу. Как медик Эрс очень хорошо понимала, что будет, позволь она себе хотя бы дернуться неожиданно для того, кто тот кинжал держал. И вообще, этот неестественно равнодушный тип со злополучным ножиком здорово портил задуманную царственную постановку. Как и пара ссадин в уголках рта, оставшихся от только что снятого кляпа.

— Прекрасно, — оценил картинку ресс, вернувшийся после разговора с полицейскими в ее же номере. — Вот так и дальше сиди, с-сестричка.

— Уже нет, — несмотря на близкое соседство с кинжалом Эрселин продолжала сохранять вид королевы в изгнании — скромный, но неприступно гордый. — Перед тобой шестой ресс Ретенауи, голос рода.

Тот вздрогнул и не стесняясь сплюнул.

— А перед тобой второй ресс Шоргуа. Наследник рода. Что, посчитаемся косами?

— Нет, — Эрс нашла в себе силы улыбнуться. — И так знаю, что у меня их больше.

— Так вот от кого ты получила ту цацку, — уязвленный мужчина предпочел сменить тему. — Ретенауи, значит. А разве это род? Это зоопарк, сестричка. Каждой твари по паре.

— Как и Шоргуа когда-то. Не знал?

— Знал. Это ты много не знаешь. И не узнаешь теперь. Жаль.

— Блас, я требую к себе соответствующего отношения.

— Перебьешься, — в лицо ей нехорошо усмехнулись. — Считай, что мы не в курсе о переменах в твоем… статусе. Не оповестили нас вовремя. И сама ты ничего сказать тоже не успела…

— Даже не пробуй, — догадавшись, что собеседник втихую пытается взять ее под контроль, Эрс опять растянула саднящие губы в улыбке и покрутила рукой у него перед носом. — Лагарна,