сам удержаться, когда возок затрясло по кочкам, и удержать вырывающегося и ничего не понимающего декана. — Уймись, господин Штопор. Поздно руками махать. Да и не сподручно, в браслетах-то.

Валент притих, стукнулся обо что-то на повороте и простонал:

— Что? Что произошло?

— Мозги отшибло? — злой Пепел потер ребра с той стороны, куда Валент чувствительно зарядил ему локтем. — На каком этапе, интересно?

— Подожди… Эрдари? Мы где?

— В карете, как видишь. Жаль, позолоты маловато. И бал, где нам плясать придется, тоже тебе не понравится. Виселица обычно только зрителям доставляет, актерам как раз не очень.

— Кадет Ра…

Дари успел не глядя, но метко ткнуть ногой куда-то в темноту — попал, судя по тому, что декан подавился на полуслове.

— Охренел?! Господин Штопор, приходи уж в себя. Пора.

Через пару секунд тишины стало понятно, что призыв услышан и понят — Валент в себя пришел.

— Пепел, мы сейчас где?

— В полицейской таратайке. Вроде как нас в камеру должны сейчас доставить. А там, без задержки, и на виселицу.

— Почему?

— За убийство Эрс.

— Она? — Валент спросил это так, что Дари перестал ерничать.

— Жива. Пока. Что вы помните последнее?

— Как открывал дверь горничной, — прошипел тот сквозь зубы, приложившись о борт на очередном резком повороте. Впрочем, оно пошло ему на пользу и помогло справиться с шоком.

— Точно горничной?

— Точно. А вот потом — все. Как отрезало.

— Надеюсь, ее не порешили прям там же.

— Пепел, доклад. — Валент окончательно встряхнулся и начал брать ситуацию под контроль. — Подробный.

Дари с огромным облегчением выдохнул и доложился. Шепотом, но подробно, как и велели, благо мотылять и грохотать перестало — возок теперь полз еле-еле, протискиваясь какими-то переулками. Уложился в пару минут, после чего декан неожиданно нервно выдал:

— Демоны! Ну как я мог так облажаться?

У Пепла почему-то появилось ощущение, что Валент сейчас побьется башкой в борт или сделает еще что-нибудь столь же театральное и смешное. Например, начнет каяться, что Эрс пострадала исключительно по его вине.

— Т-с-с! Тихо! — попытался он предотвратить катастрофу. — Не шумите. И вообще… Никто не совершенство. А вы не Алетри. В смысле, не боевик и не телохранитель. Вы в других вещах специалист. Так что кончайте уже себя грызть и прочей дурью маяться. Не до того нам сейчас.

Валент отреагировал мгновенно и, к счастью, совсем не так, как того ждал Дари:

— Пепел, во-первых, еще раз услышу «вы» — огребешь по полной.

— Ну слава всем богам, и вправду оклемался, — буркнул Дари. — А во-вторых?

— Сними с нас эти браслеты, наконец! Какого хрена ты до сих пор этого не сделал?!

Пепел как раз заканчивал доламывать вторые наручники — чтобы их можно было прикрыть, не защелкнув, когда возок приехал. Куда-то.

— Это не полицейский участок, — озвучил он очевидное.

— Очень ценное наблюдение, — откликнулся декан. — Еще будут?

— А как же, — Дари обиделся и приник носом к одной из щелей в борту: — На ужин у них там капуста с ребрами.

— Была. Часа два назад.

— Эхх… Где ж я тогда был?

— Из паровоза выгружался. И картонки со шляпками таскал.

— Всего два часа назад? — обернулся Пепел. — А быстро же они с нами разобрались, а?

— В том-то и дело. Вели нас, парень, вот что я тебе скажу. И в поезде приглядывали, и на вокзале ждали, и потом глаз не спускали. Иначе бы никак не успели.

— Ага. Получается, что так, — согласился тот. — Только не нас, а рессу Эрселин. Вас… тебя, в смысле, они вообще умудрились не просечь, а про меня единственное, что знали — прислуга.

— Уверен?

— Да. Будь они в курсе, кого на самом деле прихватили — не выпустили бы. И уж тем более не поручили вот этим вот, которые до своего участка доехать не могут, не пожрав по дороге. Так что замаскировались мы знатно, не подкопаешься. А еще, сдается, слишком хорошо прибрали за собой все следы. И если папенька сейчас возьмется нас поискать, хрен что у него выйдет. Так что придется теперь самим крутиться. И даму твою тоже самим вызволять.

— Хочешь сказать, ловили не тебя, а Эрс?

— А ты хочешь сказать что-то другое? — Дари удивился не на шутку, но не обернулся, продолжая сквозь щель высматривать хоть что-нибудь в темном заднем дворе какой-то жральни, посреди которого они оказались. — Я вот думаю, может прямо сейчас и свалим, а?

— Собаки. Вон там. И вообще, лучше сделать это на ходу, чтоб спохватились как можно позже.

— Точно, собачки. Увидел, ага. Ну ладно, на ходу так на хо… Тихо!

Последнее Пепел скомандовал скорее себе, но удивительно вовремя. С противным скрипом отворилась замызганная задняя дверь заведения, бросив тусклый квадрат света на кусочек мощеного двора и кучу отбросов, от которой тут же метнулись в сторону крысы. В загородке рядом завозились и пару раз гавкнули псы.

— Хорош брехать, — вяло и незло осадили их голосом одного из двух полицейских, что должны были доставить их в участок. — Сури! Какого хрена возишься? Грузи, давай, да поехали.

— Чего глотку дерешь? Помог бы лучше.

— Ха! А один не справишься? С упакованным-то? Занят я.

Чем легавый был занят стало понятно по звуку струи, которой поливали стену прямо рядом с дверью.

— Вот дерьмо! — Прошипел Дари сквозь зубы, сам не понимая, к чему оно относится — то ли к полицейскому, не нашедшему другого места, то ли к парню, которого как раз в этот момент выволок из двери недовольный Сури. В квадрат света тот попал буквально на секунду, но Пеплу этого хватило, чтобы понять — перед ним ресс. И в данном случае это совсем не титул. Несмотря на белесые длинные пряди, выглядел он как оборванец. Худющий, зачуханный, с вороньим гнездом из нечесаных волос на голове и… закованный в наручники.

— Что? — Валент в секунду оказался рядом, но все равно не успел — парня уже вытолкали в темноту.

— У нас сейчас пополнение будет, — шепотом выдохнул Дари ему в ухо. — Видать, все-таки не жрать они сюда заехали. Осторожнее!

Валент отпрянул в сторону, опять притворившись беспамятным, и тут же со