– Наверное, потому я ещё жив. Дедуля был шутником, ничего не скажешь, – шипел сквозь зубы принц, тщетно выискивая бриджи на полках гардероба. Они договорились с Морисом сбежать с приёма после первого танца, а гулять по столице в этом безобразии нет ни сил, ни желания.

– Может, он облегчить жизнь наследничкам хотел? Встретил девчонку посмазливее, обворожил, половину этой юбки сдвинул – и вперёд. Как раз для дворцовых фифочек подойдёт. А что? Быстро и удобно. Всё-всё-всё, Тиэль, я шучу! – Морис со смехом скатился с кресла, в спинку которого тут же стукнулся тяжёлый гвардейский сапог.

Тиэль вздохнул, натянул чёрные бриджи из плотной ткани, после чего, скривившись, влез в церемониальные одежды. Морис тихо ржал где-то за креслом.

– Вот что надо сделать, чтобы сменить этот демонов костюм?

– Полагаю, стать королём, Тиэль. Есть желание? – наследник в ответ только поморщился:

– Ладно, пошли уже. Опять влетит от отца за опоздание.

После смерти Энрике королевская чета разом постарела лет на десять. Юноша оставался единственным наследником династии, на которого возлагались надежды всей страны. Династический брак с княжной Роэнии должен был привести две соседствующие страны к миру и процветанию. Тем более что молодые люди любили друг друга. После того злополучного взрыва границы ощетинились фортами и укреплениями со всех сторон. Народ любил принца, потому на границе начались стычки с болла. Полукровок же вылавливали и жестоко избивали. Почему-то диаллийцы посчитали именно болла виновными в гибели любимца, несмотря на пропавшую княжну. После этого правители приняли решение о депортации иностранцев на родину. Полукровок болла решили отправить в Роэнию, там к ним относились лучше. Переселенцы получали денежную компенсацию от короны и кусок земли в предгорьях от Князя. Болла решение соседей приняли, однако не простили. Королева Диаллии, мать Энрике, сгорела от неведомой болезни за каких-то полгода. Король женился снова, закон не позволял ему оставаться одному больше традиционного года траура. Спустя семь лет у короля наконец родился наследник, Тиэль. Через ещё два года родилась принцесса Леонора, любимица короля. Впрочем, сейчас эта вздорная девица находилась в предгорьях Синего форта.

С Морисом Дашиз, сыном старого купеческого рода, Тиэль впервые столкнулся во время очередного приёма. Семья купца прибыла ко Двору для заключения договора, двенадцатилетний Морис сопровождал отца и ужасно скучал. Потому, заметив крадущегося за тяжёлыми гобеленами светловолосого мальчишку, тихо улизнул следом за ним.

– Ты кто такой?! – мальчишка ощерился и сжал кулаки. Своего спутника он заметил только когда выбрался в пустой коридор перед залом приёмов. Морис пожал плечами и представился:

– Морис Дашиз. Мне просто скучно там стало, как выйти, я не знаю, а тут ты по стенке крадёшься. Я и решил за тобой пойти. Отец всё равно раньше, чем через пару эонов, не выйдет.

– Тиэль Диаллийский. Мне тоже там скучно, так что я каждый раз так ухожу. Пошли во двор, там не найдут.

Конечно, после того побега попало обоим, и восьмилетнему принцу, и двенадцатилетнему купеческому сыну. Через месяц Морис попал в Школу боя при дворе, где занимался наравне с принцем и отпрысками знатных семей, после вступил в состав пограничных войск. В двадцать лет юноша стал командиром Синего гарнизона, выловив на границе несколько шпионов и предотвратив пару заговоров. Тиэль, которому только исполнилось шестнадцать, настоял, чтобы другу выделили титул барона и землю под родовое поместье Дашиз за заслуги перед королевством и даровали право посещения дворца в любое время. С тех пор прошло ещё шесть лет – и вот на горизонте маячит посольство в давно закрытую страну, куда друзья отправляются вместе.

– Тиэль, эй, Тиэль! Смотри-ка, новеньких ко двору привезли. Сейчас представление будет. Ты как, готов себе фаворитку завести? – Морис подёргал принца за рукав. Командир форта имел право стоять рядом с наследником во время приёмов, чем и пользовался, шёпотом отпуская шуточки и комментарии по поводу происходящего в зале. Тиэль кривился, стараясь сдержать желание совершенно не по-королевски заржать.

Дебютанток на этот раз оказалось четверо. Две пухлые сестрички-блондинки, рыжая, и кудрявая каштановая. Процедура шла своим чередом: девушек представляли, те кланялись королевской семье и отходили к родным.

– Предлагаю сестричек маркиза Борли. – шепнул в сторону принц. – Всё равно первый танец надо кому-то отдать, они хоть выглядят безобидными. – Тиэль поморщился, глядя, как призывно облизывает губы рыженькая кокетка. Морис хмыкнул:

– А я бы рыженькую пригласил, девица что надо.

– На второй танец, Морис. Не то Борли не поймёт, и не видать нам вкусных вин из его садов.

Под звуки вальса молодые люди приблизились к выбранным девушкам и склонились в церемониальных поклонах. Тиэль, русоволосый, с ярко-синими глазами и широковатым лицом с тяжёлыми надбровными дугами – фамильной чертой королевской семьи, и Морис, зеленоглазый смуглый брюнет с высокими заострёнными скулами, прямым носом и не сходящей с лица ироничной усмешкой. Оба высокие, подтянутые, такие непохожие друг на друга, молодые люди очаровывали всех дам при дворе и за его пределами. Сестрички Борли раскраснелись и шагнули к кавалерам. Начался бал.

Морис, покружив пару кругов свою партнёршу, шепнул ей на ушко дежурный комплимент, передал ручку следующему партнёру и отошёл к столу с напитками. Девушка от смущения оттоптала ему ноги своими остренькими каблучками и несколько раз сбилась с ритма. Тиэль, которого постигла та же участь, от своей барышни так быстро отделаться не мог, потому кидал убийственно-жалобные взгляды в сторону друга.

У стола с закусками замерла с вежливой улыбкой ещё одна дебютантка. Кремовое платье с высокой талией расшито жемчугом, каштановые кудри собраны в высокую причёску, оголяя шею. Пара локонов выбилась из-под лент, упав на плечи. Девушка цедила белое вино, неожиданно цепким взглядом наблюдая за окружающими.

– Могу я узнать имя прекрасной леди? – Морис приблизился к девушке, захватив по дороге ещё один бокал с вином. Девушка скосила взгляд и кивнула, вежливо улыбаясь.

– Ирика Элрой Каррэ, пэр. А ваше имя?

– Морис Дашиз, командир Синего гарнизона. Что же вы скучаете в одиночестве? Неужели никто такую красотку не пригласил?

Девушка снова улыбнулась, отказавшись от предложенного бокала.

– Я не скучаю, барон. Я пока осматриваюсь. Первый вечер при дворе, любопытно, как здесь устроено.

Морис хмыкнул. Про миловидную воспитанницу герцогини он слышал давно, однако девицу никто не видел. Выходило, что ей сейчас около двадцати пяти. Поздновато для первого выхода ко двору, ну да с герцогиней спорить никто не станет. Внимательный взгляд девушки, скользящий по танцующим, заставил барона криво ухмыльнуться:

– Могу вам подсказать, леди. Если вы пытаетесь высмотреть принца, то он сейчас появится около ложи маркиза Борли. Правда, это его последний танец на балу. Но вы легко можете найти его ночью в покоях. Восточное крыло дворца, третий этаж, двери из красного дерева.