– Вот дубина.… И давно он тебе это вручил? Что?! В дороге? На третий день?! Ариет, ты идиотка! Ты не могла меня раньше спросить?! Или хотя бы сказать! Что случилось, говоришь? Что случилось?! Ариет, ты согласилась стать его женой по нашим обычаям! Конечно, он в бешенстве, когда Родрик стал его дразнить! А Родрик и сам не знал, что у вас так далеко зашло…

Ариет смирно сидела за столиком, уткнувшись взглядом в мыски туфель. Уши горели. Стало сразу ясно и отчаяние Дорта в кабинете, и его взгляды по дороге, и внимание отца к новому охраннику. Наверное, папочка давно всё просчитал, и сидит, радуется, что дочь хорошо пристроил. А она ни сном, ни духом… Может, он ей и не нравится совсем! Ариет сникла. Глупости. Нравится, даже очень. Просто раньше, пока он был просто охранником у отца, даже мысли о таком браке не было. Не позволили бы.

– Ариет? Ариет! Ты меня слышишь? Где сейчас этот балбес? Как не знаешь? Поругались?! Боги, ну за что мне это…

– За вредность! – Ариет показала другу язык и пошла искать Кота.

Лесной Кот нашёлся, как ему и полагается, в лесу. Вернее, в университетском парке на берегу небольшого озера. Дорт сидел, прислонившись спиной к старой сосне, и равнодушно бросал камешки в воду. Ариет осторожно подошла, положила руку ему на плечо.

– Дорт… Прости, пожалуйста. Имир мне всё рассказал. Я, правда, не знаю ничего о ваших обычаях.

Блондин криво улыбнулся, скрестив руки на груди.

– Мне кажется, будет лучше, если мы попробуем ещё раз. Только уже по человеческим обычаям. Ты… не против? – девушка присела рядом и посмотрела ему в глаза. Дорт выглядел ошарашенным.

– То есть… я тебе не противен? – Ариет помотала головой. – Ты действительно позволишь мне быть рядом? Да?! Боги, Ариет… А насчёт кулона он тебе, надеюсь, тоже объяснил? В таком случае… – он жалко улыбнулся – мне его забрать, да? Ведь ты даже не поняла, на что согласилась.

– Пусть пока будет со мной, если можно. Во-первых, ты мне его подарил, а у людей подарки не принято забирать назад. Во-вторых, кажется, папочка как раз в курсе ваших обычаев, и он-то явно знает, чем такие подарки заканчиваются. Значит, он не против. А мне… просто дай немного времени?

Кот издал радостный возглас и нежно обнял девушку за плечи. Кажется, проблема решена, довольно подумала Ариет, глядя в его счастливые и оттого немного безумные глаза.

В Великий Лес троица выдвинулась в третий день лета.

Диаллия, Град

Королевский дворец в Диаллии произведением искусства даже на самый непритязательный взгляд не являлся. Скорее, Сердце Града было неприступной крепостью, где могла укрыться чуть ли не половина города. Здание в три этажа высотой напоминало по форме пятиугольник, каждую вершину которого венчала смотровая башня. Дворец сложен из зеленовато-серого камня с прожилками, благодаря которому на фоне окружающего леса абсолютно незаметен. Три этажа незаметности не мешали – один из них подземный, сам же замок стоял на склоне, ведущему прямиком к небольшой бухте, где расположилась королевская пристань. Говорили, что вся территория дворца и леса буквально изрыта тайными ходами и тоннелями, однако подтвердить этот факт не мог никто. Попасть во дворец можно по широкой, мощёной тем же зеленовато-серым камнем аллее, которая начиналась на центральной площади Града и вела сквозь весь город. Никакой стены или забора вокруг дворца не было: лес защищал от вторжения гораздо лучше, благодаря защите якши.

– Ваш прадед был великим человеком, принц. Град строился по его указу. Старый король сам придумал устройство города… – равнодушно вещал очередной учитель истории, приставленный к принцу. Тиэль поморщился: эту историю он знал наизусть.

Дед уместил все королевство между скалистым берегом моря и полноводным правым рукавом Аллии, главной реки страны. Диаллия напоминала кавалерийскую треуголку: каждый её «угол» украшал город-форт. Дворец в самом начале и был фортом, Зелёным, как его называли. Он прикрывал страну от неожиданностей со стороны Великого Леса и моря. Позже вокруг него вырос Град, Дворец решили разместить в укреплённой крепости. Жёлтый форт, Таирон – небольшой портовый город, зажатый между дельтой реки и морским берегом. Средоточие жизни и торговли королевства, узловая точка всех транспортных маршрутов. Речной порт, морской порт, ключевая станция поездов любых маршрутов страны. Синий форт, Монтар, расположился у подножия гор, на границе с владениями Роэнии. За последние тридцать лет это место по количеству войск обогнало даже Град. Остальные города и посёлки располагались внутри «треуголки».

Сам Град, по задумке Короля-Архитектора, повторял очертания страны. Войти в град можно через Жёлтые или Синие ворота, смотря откуда прибывали гости. Зелёный форт венчал вершину этого треугольника. Соответственно, от центральной площади города к воротам и дворцу расходились мощёные цветным камнем аллеи, чтобы гостям и посольствам проще разобраться. Витые улочки и улицы остальной части города могли запутать кого угодно, разнообразная архитектура домов и особняков тем более. Хотя одна черта являлась общей для всех построек: покатые крыши с круглыми витражными окнами венчали каждый дом. Узкий левый рукав Аллии проходил практически по краю города, левым берегом касаясь дворцового леса, правым – Жёлтых ворот в Град. Вдоль тяжёлого каменного моста из жёлтого камня быстро выросли таверны и торговые ряды, на левом берегу толпились в тесноте гостиницы, таверны, ресторации и увеселительные заведения. Квартал жёлтых огней, как его называли градовцы, манил развлечениями и лёгкостью нравов.

Принц хмыкнул, вспоминая, что по руслу реки, входящему в Град, проложена решётка с острыми клиньями. Во время речных нападений или облав решётка поднималась вдоль левого берега специальным механизмом из дворца. Подобраться к ней на корабле или лодке, не напоровшись на нижний, подводный ряд клиньев, сложно. Перебраться через неё по верху практически невозможно. Всё-таки летать люди не умели.

– Принц, вы меня слушаете? Через две недели вам отправляться с посольством в Роэнию, вы должны хорошо себя показать. От вас зависит отношение болла ко всей стране, вы осознаете это? – низкорослый учитель нахмурился, уставившись в глаза принцу. Тиэль пожал плечами. При дворе шептались, что учитель Жиснэ был квартероном якши. Впрочем, поучать и хамить наследному принцу Диаллии ему это совсем не мешало.

– Жиснэ, прошу меня извинить. Я всё осознаю, но на сегодня с меня хватит. Вечером очередной приём, отец просил быть вовремя.

Мужчина понимающе кивнул. Нелюбовь наследника к приёмам и балам широко известна. С куда большим удовольствием он проводил время с гарнизоном в казармах у Синих ворот.

– Тиэль, ты совсем не похож на брата. Подумать только, Энрике с ума сходил по всяческим развлечениям Двора. – Морис, командир Синего гарнизона и близкий друг принца, с усмешкой наблюдал за метаниями Тиэля по комнате. Церемониальные одеяния королевской семьи совершенно не предполагали свободы движения, что постоянно выводило наследника из себя. Тяжёлый, расшитый камнями и подбитый мехом зелёный плащ, узкая белоснежная парчовая рубаха и прямая по крою набедренная накидка с разрезами по бокам до пола ядовито-жёлтого цвета, больше похожая на женские юбки – кто в здравом уме наденет такое?!