– Из вас никудышный сводник, барон. Извините, мне пора. – Девушка насмешливо поклонилась и быстрым шагом направилась к герцогине, машущей от окна.

Барон удивлённо вскинул бровь. Достаточно резкая и наглая девица для дворца. Неудивительно, что её долго никто не видел.

– Что, Морис, тебе не понравилась малышка Борли? – принц ухватился за бокал с вином. – Насилу убежал, этот маркиз вцепился как клещ. Боги, он сам готов мне дочерей в постель подложить. Что за жизнь…

– А я тут встретил даму, которая в твою постель не стремится, представляешь? По крайней мере, говорит так. Новый способ тебя добиться, что ли. – Барон махнул рукой в сторону удаляющихся леди Каррэ.

– Это кого же? Ирику?! О боги, ты что, её пытался соблазнить? – Тиэль присмотрелся к недовольной физиономии друга и фыркнул: – Ах, ты её ко мне в постель отправить решил? Ну, спасибо, друг. Уж ты-то мог запомнить, что мне тоже нравятся рыженькие. Нет-нет, эту бери себе, уж больно хищная особа, – замахал руками принц, заметив выразительный взгляд друга в сторону последней дебютантки. – Серьёзно, Морис, если ты хочешь получить вызов на дуэль, можешь продолжать в том же духе и нарываться на скандал с леди Каррэ.

– Какую дуэль? Она же свою мышь первый раз вывезла! Обручённых девиц сюда не привозят, так что о какой дуэли речь? – возмутился барон, отставив пустой бокал.

– С чего ты взял, что она обручена? – Тиэль рассмеялся.

– Какой ещё может быть повод для вызова на дуэль, в таком случае? – вспыхнул барон, отвлекаясь от наблюдения за рыжеволосой девушкой.

– Ну, ты слышал о мастере маскировки по прозвищу Змея?

– Конечно. Я свой личный отряд отправлял к нему на обучение.

– Молодец, правильное решение. А сам пренебрёг, как я вижу. Тогда бы знал, что это не он. Это она. – Принц с интересом наблюдал за раскрывающимися в шоке глазами друга. – Ирика Элрой Каррэ – наставник и мастер маскировки Школы боя Каррэ. И, кстати, чтобы кому-то поправить форму носа, ей совсем не нужен защитник. Она и сама… может.

– Она же девушка! Ей лет двадцать с хвостиком всего! Какой из неё мастер?! Кто её слушать-то будет?

– Ну, вообще-то двадцать четыре. А мастер прекрасный. И твои ребята, заметь, беспрекословно её слушали, как и я. Правда, без маскировки её в лицо знает всего три-четыре человека, и те из Кабинета. Да, не вздумай мне её подкладывать, Ирика для меня друг! И сам не нарывайся. Давай, пошли уже, мне надоело щеголять в этом убожестве. – И принц быстро двинулся к любимой гобеленовой стене, ловко лавируя между придворными. Морис пожал плечами и пошёл за ним. Поверить, что он встретил во дворце прославленного на всю Диаллию мастера маскировки, не получалось.

Змея вернулась во дворец через неделю, в сопровождении герцогини и широкоплечего сурового воина. Глупо улыбаясь, девушка мелкими шажками семенила следом за герцогиней в сторону королевского кабинета.

– Что, леди Виола решила лично устроить будущее своей крошки? Интересно, как королева мирится с присутствием этой…. дамы при дворе? Всем известно про их связь с королём! – рядом с Морисом исходила ядом невысокая женщина средних лет, увешанная золотыми побрякушками с головы до ног. Её соседка в иссиня-чёрном парике сморщилась и кивнула. Барон предпочёл отойти подальше. Король проводил отбор сопровождающих для посольства: по условиям договора каждая сторона отправляла отпрыска правящей семьи, его личного помощника и тройку придворных. Двор лихорадило второй день, поскольку всем высокородным отказали сразу же.

Через половину эона в сторону кабинета быстрым шагом двинулся принц. Дамы снова зашипели, чуть не плюясь от злобы. Морис подумал, отставил тарелку с закусками и пошёл за ним следом.

– То есть, ты теперь дипломированная мойра? Поздравляю! – Тиэль сидел на подоконнике у дверей отцовского кабинета. Ирика стояла рядом с принцем и грустно улыбалась:

– Если бы просто мойра, Тиэль. Валькирия, что намного хуже. Прошу, будь осторожнее в этом посольстве. Виола говорит, тот псих должен вылезти на свет именно сейчас. Ситуация повторяется.

– Ты видела мою смерть?

– Нет, что ты. Но опасность видела. Правда, не могу сказать, какую. Всё смазано. Я попросила Родрика поехать с вами, он точно сможет помочь. Я надеюсь, – пробормотала она уже себе под нос. Виола выглянула из кабинета и поманила девушку за собой. – Извини, Тиэль.

Морис подошёл к другу, уселся рядом.

– Я правильно услышал: валькирия? – Принц кивнул в ответ, задумчиво глядя в окно. Кабинет отца, устроенный в западной части дворца, выходил окнами в лес. Летний полдень накрыл двор духотой и какой-то томной медлительностью.

– Морис, сходим сегодня в город? Кажется, у Князя есть маленькая дочь, надо бы личный подарок приготовить.

– Хорошо, только мне нужно вернуться до полуночи.

– Свидание с той рыжей? – заинтересовался принц.

– Раз тебе она не понравилась, решил скоротать с ней время до отъезда, – пожал плечами Морис.

Грэг Диаллийский сидел в кресле, выстукивая по поверхности стола одному ему ведомый ритм.

– То есть, леди Виола, вы уверены, что нам стоит ждать удара по обоим посольствам?

– Думаю, да, ваше величество. Чёрный кабинет собрал сведения – по ним выходит, что негативное отношение среди диаллийцев к другим народам резко выросло за последний год. Стычки на границах среди простого населения участились. В Роэнии в этом плане спокойнее, однако и там нарастает напряжение, особенно в приграничных деревнях. На Великом Кряже у горных якши отмечены волнения в последние полгода, наместники Монтара сменяются один за другим. Все говорят о некоем чудо-воине и несметных богатствах гор. Спокойно только в Великом Лесу. Там нас готовы принять. Из Мирры завтра выдвигается посольство с норной.

– Да уж. Не могли же мои подданные так резко обозлиться?

– Мы полагаем, это диверсия. Кто-то провоцирует стычки и распускает гнусные слухи среди жителей страны. Предположительно, по заказу секты Создателя. Кстати, чудо-воина мы привели с собой, Ирика предлагает отправить его с посольством в Роэнию для защиты принца.

Виола присела в кресло перед королём. Ирика скользнула в кабинет, прикрыв дверь, и замерла у окна. Неделя выдалась на редкость тяжёлая. Приём, на котором только чудом Ирика никому не свернула нос, Мирра, экзамен, подготовка посольства в Великий Лес, вести о стычках со всей страны. Кто-то снова и снова раскручивал старый клубок. Тридцать лет назад задумка чуть не увенчалась успехом, спасло только исчезновение княжны. Пока был шанс, что она жива, Роэния не нападала.

– Кого ещё ты посоветуешь отправить, Виола? – король вынырнул из своих размышлений.

– Тиэль, Морис, Родрик, Ирика и, возможно, кто-то из дочерей маркиза Борли. Принц танцевал с ними на приёме.

– Почему они?

– В меру воспитанные, в меру красивые, в меру глупые. В дела не полезут, будут хвостом ходить за принцем. – Виола усмехнулась. Тиэль с завидным упорством игнорировал внимание придворных дам, развлекаясь в компании Мориса где-то в городе. Герцогиня даже знала, где именно в Квартале жёлтых огней они предпочитали коротать ночи.