Илья Стужин неотрывно, будто зачарованный следил за движением планеты, вслед которой тянулся шлейф новорожденного пространства! После долгой борьбы объятый пламенем шар достиг соседней вертикали, попал в воронку перехода и исчез!

Учитель укрупнил модель двенадцатого энергоуровня.

— Как видите, прыжок Лограна породил нестабильный гипертоннель, объединивший базовые вертикали пяти Вселенных, до этого развивавшихся параллельно, — пояснил он. — Одновременно в структурах гиперкосмоса возникли опаснейшие аномалии, ведь такая взаимосвязь не могла образоваться естественным путем, и ее формирование вызвало множество побочных эффектов! Мы до сих пор в точности не знаем всех подробностей и последствий тех давних событий, но есть информация о цепи внезапных катастроф, потрясших Вселенные. Некоторые цивилизации погибли. Корабли, станции и даже планеты за одно мгновенье переместились в пространстве и во времени.

— А как же крейсер тиберианцев прошел через гипертоннель?! — раздались вопросы. — Путь между вселенными ведь существует до сих пор, да?

— Верно. Нестабильная энергетическая структура навсегда связала пять базовых вертикалей, — учитель указал на извивающийся, закольцованный разряд. — Экипаж крейсера "Тень Земли" столкнулся во время путешествия с сотнями аномалий, способных вмиг уничтожить корабль, но у тиберианцев не было иного выбора. Их родной мир был захвачен. Они решились на опасный прыжок, пытаясь избежать неминуемой гибели, и в итоге оказались тут, в нашем пространстве…

Девятилетний Илья Стужин слушал учителя, затаив дыхание, пытаясь представить, как бесстрашные тиберианцы боролись с множеством опасностей, — в эти минуты и зародилась его мечта, ставшая впоследствии смыслом жизни, но многие из ребят вели себя иначе. Максим Верхолин быстро утратил интерес к уроку, его куда больше заинтриговали сложные системы пилотажных кресел, Дэн вообще заскучал, ему хотелось поскорее вернуться домой, в привычную, понятную обстановку, а Герда, — вот ведь вредина, — вообще умудрилась незаметно ускользнуть из резервного поста управления!

* * *

Пока Андрей Владимирович Волошин рассказывал ребятам историю цивилизации логриан, девочка заметила тускло освещенный коридор, не запертый опускающейся переборкой.

Ей стало интересно, что же там? Да и урок уже наскучил. Сколько можно слушать эту надоевшую теорию гиперкосмоса? В отличие от старшего поколения Герда и ее сверстники воспринимали существование пяти Вселенных, как очевидный, доказанный факт, и не видели в этом ничего необычного.

За кольцевым уплотнением царил сумрак. Чуть дальше располагалась овальная дверь со светящейся надписью:

"Сектор нейрокибернетики".

При ее приближении преграда неожиданно скользнула в сторону, и Герда не удержалась, вошла внутрь.

"Ну, конечно. Как я и думала. Ничего интересного. Обычная лаборатория", — она обежала взглядом множество вертикально расположенных стендов, явно предназначенных для тестирования каких-то устройств, и уже собиралась идти назад, к учителю и ребятам, пока ее отсутствия никто не заметил, как вдруг в полу открылось небольшое округлое отверстие. Оттуда, под воздействием антиграва всплыл шар из дымчатого бронепластика. Внутри угадывались очертания непонятных, усеянных кристаллами схем. По ним блуждали робкие огоньки.

Гибкие манипуляторы ближайшего стенда подхватили кристаллосферу, точным движением поместили ее в специальное углубление, подключили стационарное питание.

Все происходило в автоматическом режиме. Людей в лаборатории она вообще не заметила.

В объемном мониторе появилось сообщение системы:

"Объект тестирования номер 203.

Модель "Alone".

Найден в Первом Мире, среди обломков штурмовика, сорвавшегося на вертикаль гиперсферы.

Интегрирован в схему управления огнем крейсера "Тень Земли". Поврежден при прохождении кораблем пространственно-временной аномалии.

Отремонтирован с использованием "стерильных" нейрочипов.

Инициализация"…

Последняя надпись мигала в течение нескольких секунд, затем танец огоньков внутри дымчатой сферы ускорился, а неподалеку от Герды, напугав ее, внезапно возник голографический аватар невысокого, остроносого мужчины, с короткой стрижкой, и глубоко запавшими глазами. Его щеки и подбородок покрывала неряшливая щетина.

Он осмотрелся, в полной растерянности. Его взгляд сочился недоумением, губы беззвучно шевелились, затем до слуха Герды долетел едва слышный, бессвязный шепот:

— Меня подбили… подбили… Система управления повреждена… — тихий голос звучал неровно, прерывисто, фантом странно дергался, словно пытался работать несуществующими в действительности астронавигационными рулями. — Кто-нибудь, помогите!.. Утечка воздуха… Опасность декомпрессии… Ухожу в гиперсферу…

Он вдруг закричал, почти беззвучно, но отчаянно, страшно. Его рот так некрасиво кривился…

Герда хотела убежать, но ноги будто приросли к полу.

Что за жуть тут происходит?

Фантом медленно обернулся, заметил ее.

Немой крик прервался. Черты лица разгладились. Он сделал шаг в направлении Герды, присел на корточки, заглянул в глаза.

Она невольно отшатнулась.

— Не бойся… — тихий голос вновь заставил оцепенеть. Фантом неотрывно смотрел на нее, словно пытался запомнить каждую черточку лица. — Не бойся… У меня тоже есть дочь… Да… Я помню… Что-то помню…

— Кто ты? — сдавленно спросила Герда.

— Я? — выражение крайней растерянности, испуга, исказило лицо фантома. — Я падал… Декомпрессия… Отказ систем… Фрегат "Гекуба". Третий ударный флот Земного Альянса… Я погиб? — внезапно спросил он. — Скажи, я погиб?!

Герде вдруг стало жаль его. Она даже забыла о своем испуге, протянула руку, коснулась голограммы. Привычный жест для современного ребенка, часто имеющего дело с аватарами.

— Не грусти… С тобой все будет хорошо… наверное… — уже не так уверенно добавила она.

Голограмма вдруг исказилась и исчезла.

В глубинах контрольного монитора появилась очередная надпись:

"Нейроматрица повторно инициализирована. Зафиксировано возникновение структуры сознания. Отмечено положительное воздействие со стороны человека".

Вот тут Герда, наконец, взвизгнула и бросилась прочь.

Экскурсия уже подходила к концу. Она успела как раз вовремя. Волошин завершал свое скучное поучительное повествование, она же, дрожа, присоединилась к ребятам, и, оказавшись рядом с Ильей Стужиным, не смогла удержать переполнявших эмоций, шепнула:

— Их искусственные интеллекты когда-то были людьми, представляешь?!..

* * *

Настоящее…

Дэн Коллинз проснулся за полночь, от тревожного, настойчивого сигнала. Пока он стряхивал остатки глубокого сна, в мыслях промелькнули сообщения: