Прошлой ночью она нашла ответ на этот вопрос. Внезапно она осознала, почему люди готовы рисковать всем ради секса, почему готовы выставлять себя на посмешище. Она стала членом секретного клуба, даже не потрудившись задуматься, нужно ей это или нет.

Дрожащими руками она вскрыла упаковку. Внутри лежало строгое платье белого цвета и чулки. И если платье было вполне разумной длины и без каких-либо фривольностей, чулки представляли собой светло-персиковый шедевр из тонкого шелка, открывающий манящие перспективы для фантазий.

Вся ее кожа покрылась мурашками, когда она надела чулки. Интересно, Хасан сам их выбирал или поручил и это своему помощнику?

Направляясь вперед по широкому коридору, с потолка которого свисали массивные канделябры, Элла заметила вдалеке пышную зелень и поняла, что находится вблизи дворцового сада. Теперь остается найти кого-то из прислуги и попросить вызвать для нее такси.

— Мисс Джексон, если не ошибаюсь?

Хорошо поставленный величественный голос пронзил Эллу, словно кинжал в спину. Это была королева Зое. Немея от ужаса, Элла повернулась и встретилась глазами с будущей свекровью своей сестры.

Неуклюже присев в глубоком реверансе, Элла почувствовала, как пылают от смущения ее щеки.

— Э-э… доброе утро, ваше величество.

— Вы ведь Элла?

— Да, ваше величество.

Королева вопросительно приподняла брови:

— Прошу прощения, если покажусь вам чересчур любопытной, но я считала, что вы остановились в гостинице вместе со своей семьей.

— Я… я просто заснула, — пролепетала Элла.

В течение нескольких секунд она гадала, спросит ли ее королева, где именно она спала, но, к счастью, хорошее воспитание побороло ее любопытство, и пожилая дама лишь наградила ее неодобрительным взглядом, давая понять, что не верит ее словам.

— Понятно. Вы уже завтракали? — спросила королева.

— Нет. Я не голодна, ваше величество. Честно говоря, мне надо срочно вернуться в отель. Моя мама меня уже должна разыскивать.

— Могу себе представить ее волнение, — сухо заметила королева. — Обратитесь к прислуге, вам помогут организовать отъезд.

— Благодарю вас, ваше величество. — Элла снова присела в глубоком реверансе и, дождавшись кивка королевы, поспешила удалиться.

Десять минут спустя она ехала на заднем сиденье автомобиля, мчавшегося вдоль живописной береговой линии, прочь от королевского дворца династии Сантина. Но Элла была настолько взволнована, что сапфировый блеск спокойного моря совсем не привлекал ее внимания. На этот раз красота острова пронеслась мимо нее.

Ее поведение было не только абсолютно несвойственно ей, но и абсолютно бесстыдно. Из всех мужчин на земле она выбрала самую неподходящую кандидатуру для потрясающего секса на одну ночь. Она сделала все, чтобы доказать Хасану аль-Аббасу, что его мнение о семье Джексон вполне оправданно. Он обвинил женщин ее семьи в том, что они ведут себя как шлюхи, и она убедила его в верности данного предположения.

Она все испортила. И хуже всего, она опозорила саму себя.

И этот позор будет преследовать ее всю оставшуюся жизнь.

— Наплевать, как вы сделаете это! — визжал в телефонной трубке женский голос. — Речь идет о дне моей свадьбы, которого я ждала слишком долго, чтобы идти на компромиссы.

— Я что-нибудь придумаю, — пообещала Элла, вешая трубку с тяжелым вздохом, который не имел никакого отношения к истерике ее высокооплачиваемой клиентки.

С момента основания агентства по проведению праздников «Синдерелла-Рокерфелла» ей приходилось слышать немало странных просьб, и обычно ее это совсем не беспокоило. Но обычно ее и не мучило постоянное чувство вины и угрызений совести после того, что случилось на вечеринке по случаю помолвки ее сестры.

Ничего не помогало. Она честно пыталась выбросить из головы шейха, который доставил ей неземное удовольствие в постели. Но чем сильнее она к этому стремилась, тем хуже у нее это получалось. Апогей наступил, когда однажды утром ее стошнило сразу после завтрака.

Сделав над собой усилие, Элла попыталась избавиться от гнетущих мыслей и посмотрела на свою двадцатидвухлетнюю ассистентку, чья неисчерпаемая энергия заставляла Эллу последнее время чувствовать себя настоящей старухой.

— Какой паре может прийти в голову сидеть на двух одинаковых тронах во время свадебной церемонии, Дэйзи?

— Паре с зашкаливающими эго? — предположила Дэйзи с усмешкой. — Странно, что тебя это удивляет. Две поп-звезды хотят произвести незабываемое впечатление, особенно если их фотографии напечатают в самом модном глянцевом журнале. В любом случае, думаю, они обратились по адресу, Элла. Ведь твоя сестра выходит замуж за настоящего принца!

— Прошу, не напоминай об этом, — простонала Элла.

— Но почему? Большинство людей распирало бы от гордости, а ты не сказала и пары слов о приеме по случаю помолвки, который состоялся почти месяц назад. Мне пришлось узнавать обо всем из газет.

— Вот ты и нашла выход. — Элла вдруг почувствовала дрожь в пальцах и была вынуждена положить на стол ручку, которой непроизвольно водила по листу бумаги. Взглянув вниз, она обнаружила, что нарисовала кинжал на полях своих записей. Что бы это значило? — Дэйзи, прошу тебя найти два позолоченных трона. Обзвони театральные компании, может, они смогут помочь. А я… мне нужно сегодня уйти пораньше.

Она встала слишком резко и почувствовала легкое головокружение, что последнее время случалось с ней постоянно.

— Элла, все в порядке? Ты что-то побледнела.

— Все хорошо, — сказала Элла, борясь с подступившим приступом тошноты. — Увидимся завтра.

Элла села в автобус, который шел до ее дома в Тутинге. Это не самый модный район города, но общественный транспорт ходит туда вполне регулярно, а аренда по карману среднему классу. Проживание в Тутинге давало ей шанс не ютиться в тесной однокомнатной квартире в центре и одновременно иметь возможность инвестировать в свой небольшой бизнес. Бизнес, который она сама создала и который позволил ей стать независимой женщиной, одной из тех, кто не должен полагаться на мужчину для обеспечения достойного существования.

«И что теперь будет с твоим бизнесом, если худшие подозрения подтвердятся?»

Дом показался ей мрачным и чужим. Она направилась прямиком в ванную, чтобы применить по назначению купленный несколько дней назад тест на беременность. Она не могла больше откладывать это на потом.

Ее не покидало ощущение, что все происходящее с ней — лишь затянувшийся сон. Миллионы женщин делают это ежедневно, возможно, даже в этот же самый момент, вместе с ней. Но Элла была готова поспорить на всю свою наличность, что ни одна из них не расхлебывает последствия одной ночи, проведенной с хладнокровным шейхом, который ушел, даже не попрощавшись.