Кот. Опять кот, все тот же лохматый-полосатый, только теперь лежащий на какой-то подстилке – слишком большой для него одного. Ланс сделал несколько попыток, прежде чем у него начало что-то получаться, и на всех листах – одно и то же, разной степени корявости. Последний рисунок, впрочем, ближе к импрессионизму, чем к детским каракулям.

Станислав вернул лист настороженно наблюдавшему за ним киборгу.

– Неплохо, – сдержанно одобрил он. – А что-нибудь другое не хочешь нарисовать? Котьку, например?

Ланс тут же закопал рисунок под остальные, взял новый лист и лишь тогда нехотя ответил:

– Она и так есть.

* * *

Планета Анмаагра, следующий пункт назначения «Космического мозгоеда», принадлежала альфианам, но заказчиком леразийского известняка был змеелюд, прилетевший за грузом вместе с бригадой фреан. После стычки с Грэгом команда поглядывала на них с подозрением, однако громилы тщательно спрятали свой интеллект (или его отсутствие) и без лишних слов приступили к выгрузке. Вернее, безуспешно пытались приступить, пока Дэн не достал подаренный Михалычем нож и быстро, точно по контуру, не вырезал намертво прилипшие к пленке ящики.

– Инновационная технология перевозки! – гордо прокомментировал Тед. – Благодаря двойной пленочной подложке груз не контактирует с полом отсека, не пачкается, не отсыревает и приобретает дополнительную изоляцию снизу! И, между прочим, для проклейки используются не дешевые химикалии, а чистая хризантемская смола, исключительно экологичное вещество!

Станислав с мученическим лицом слушал этот бред, но змеелюд, тоже не слишком склонная к восторгам тварь, вроде бы остался доволен. Ящики забрал, расплатился, пообещал обращаться в их фирму и дальше.

Пока транспортник разгружался, к нему подошли пять или шесть потенциальных клиентов, однако капитан всем отказал, не желая удлинять трассу. Взял только, и то после долгих уговоров, ящик альфианских игральных карт для сувенирной лавки на следующей станции. Доход невелик, но убыток, если что, тоже.

Нести в грузовой отсек один-единственный картонный ящик не имело смысла. Дэн поставил его в углу пультогостиной, сполоснул руки под кухонным краном, задумчиво приподнял крышку оставленной на плите сковороды и взял с нее последний хрустящий ломтик ветчины. К удивлению команды, Ланс вполне сносно готовил. Несмотря на нелюбовь к еде, он знал, какой она должна быть на вкус, и последний хозяин обучил DEX’а нескольким несложным рецептам: яичница, макароны с сыром, жаркое из мяса или замороженных овощей. Обнаружилось это совершенно случайно, когда Тед рассеянно бросил Лансу: «Сделай мне что-нибудь пожевать!» – и нырнул в душевую, рассчитывая в лучшем случае на бутерброд, а по возвращении обнаружил тарелку с пышным и ничуть не подгоревшим омлетом. Пилот долго подозрительно тыкал в него вилкой и принюхивался, однако все съел и выжил. К готовке Ланс относился так же равнодушно, как к уборке – не интересно, но не трудно, и беспрекословно позволил включить себя в график дежурств по кухне.

На стул вспрыгнула и требовательно заорала Котька, но ее проигнорировали. Должен же хоть кто-то на этом корабле вести здоровый образ жизни, пусть и принудительно!

Навигатор облизал пальцы и сел за свой пульт, продолжая сосредоточенно размышлять – отнюдь не над трассой.

Перед командой «Космического мозогоеда» Ланс не пытался притворяться ни человеком, ни машиной. Они же знают? Знают. Взяли его такого? Взяли. Так какой смысл? Корабельные, общие для всех, правила он старательно соблюдал, но, если ему не запрещали или даже предлагали сделать что-то интересное – например, на виду у всех порисовать на чужом терминале, – Ланс охотно этим занимался, даже не задумавшись: а вдруг это подвох? Проверка? Да, здесь их можно не опасаться, но откуда Лансу это знать? Как вообще можно доверять людям, которых до сих пор воспринимаешь как хозяев, только необязательного порядка?!

Дэна подобная наивность изумляла. Сам он, кажется, даже в три года был намного подозрительнее и хитрее и наверняка провернул бы дело так, что торговец «спьяну споткнулся» бы или «нечаянно» сам зарядил бы себе фонарем по лбу, а исполнительный киборг как ни в чем не бывало оттащил бы бесчувственное тело на корабль. Срыв? Какой срыв? Ничего не знаю, по тестам все в порядке! У Ланса же против экспертов «DEX-компани» не было ни единого шанса. Более того – если бы его последний хозяин больше дружил с законом и регулярно поверял своего киборга, Ланса выявили бы еще до срыва.

Вернувшийся из душа Тед тоже первым делом проверил сковородку и разочарованно поинтересовался: «А где наш котик?», хотя уж там-то его точно быть не могло.

– Полина в автомаркет уволокла, одежду подобрать.

Дэн сказал это с легкой горечью, и Тед добродушно пошутил:

– Боишься, что он вытеснит тебя из ее сердца?

– Не вытеснит.

– Уверен?

– Да. У него волосы короткие.

Тед фыркнул, Дэн тоже слабо улыбнулся, подтверждая, что это шутка, а не машинная логика.

– Тогда в чем проблема? – уже серьезно спросил пилот. – Чего вы никак толком не поладите? Ты до сих пор ему не доверяешь?

Киборг покачал головой. То есть да, не доверял, но не настолько, чтобы это напрягало или раздражало. Просто надо за ним приглядывать, как за шкодливой Котькой, и все будет в порядке.

– Когда-то я очень хотел найти таких же, как я, – помедлив, сказал Дэн. – Присматривался, пытался заговорить, украдкой подать какой-то знак… и ничего. Потом я познакомился с вами, все изменилось, но я продолжал искать. А когда наконец нашел… Нет, он не плохой. Просто совершенно другой. С другим прошлым, с другим характером. Многого не знает или странно на это реагирует. В чем-то меня действительно может понять только он, но общаться с людьми намного проще и интереснее. И ему, кажется, тоже.

– Короче, ты разочарован и тебе из-за этого стыдно? – прозорливо подытожил друг.

Дэн помолчал, анализируя свои ощущения, и виновато кивнул.

– Что ж, поздравляю! – Тед торжественно хлопнул напарника по плечу, а когда тот недоуменно на него уставился, высокопарно пояснил: – Теперь ты тоже познал, как тяжек крест старшего брата!

– И что мне с ним делать?

– Тащить, – серьезно сказал пилот. – Это еще фигня! Твой хотя бы сам в сортир ходит, а мне родители полгода мозги пудрили, как клево иметь сестру и как нам вместе будет весело, а в итоге сунули какой-то вякающий кулек и велели с ним нянчиться! У-у-у, долбаные памперсы! По-моему, это был самый большой облом в моей жизни.

– Но сейчас-то вы с Ликой дружите?

– Угу, когда у нее мозги отросли, она прикольная стала. Но с друзьями все равно интереснее, так что расслабься, это совершенно нормально!

– Расслаблюсь, когда Ланс с Полиной вернутся, – серьезно пообещал навигатор.

– Я удивляюсь, как ты вообще их отпустил, – признался пилот.

– Я тоже, – честно сказал Дэн. – Но я только сейчас понял, почему Станислав Федотович так волновался из-за неизвестного киборга на корабле. Раньше это казалось мне нерациональным и нелогичным. Я же не собирался причинять вам вреда… первым. Текущее поведение всех членов экипажа и экспедиции капитана относительно устраивало, я справлялся со своими обязанностями и имитацией личности. Так зачем меня бояться? Наверное, Ланс думает о ситуации то же самое.