С. Ю. Витте.

Конференция действительно не имела далеко идущих практических результатов. Ее главная цель – прекращение гонки вооружений – достигнута не была. Пункт программы о «сохранении на известный срок настоящего состава сухопутных и морских вооруженных сил и бюджетов на военные надобности» был отвергнут целиком, остальные – о сокращении или запрете разных видов вооружений – получили компромиссное решение. Но даже достигнутые соглашения (например, о неприменении отравляющих веществ) были с легкостью нарушены в ходе Первой мировой войны.

На протяжении нескольких столетий внешняя политика русских государей имела четкую европейскую направленность. Однако с середины XIX в. Россия все больше ощущала себя евразийской державой, и правление Николая II стало значимым шагом на этом пути. Первым из русских правителей он во всеуслышание заявил, что видит задачу своего царствования в том, чтобы укрепить и расширить русское влияние в Восточной Азии. Эта «большая азиатская программа» русского царя подразумевала развитие Сибири и Дальнего Востока и активную политику в дальневосточном регионе по укреплению экономических связей с соседними державами, прежде всего с Китаем.

Мирное продвижение России в Китай началось в 1896 г., когда она получила право на строительство железнодорожной магистрали через территорию Манчжурии – малонаселенной области на северо-востоке Китая. Строительство продолжалось в 1897–1903 гг., в результате Китайско-Восточная железная дорога (КВЖД), соединявшая Читу с Владивостоком и Порт-Артуром, стала южной, более короткой веткой той Сибирской магистрали, в закладке которой принимал участие Николай Александрович в 1891 г. КВЖД принадлежала России, обслуживалась ее подданными и давала возможность России усилить свое присутствие в Китае. Таким же мирным путем распространялось русское влияние и в Корее. Здесь его проводником было Русское лесопромышленное товарищество, приобретшее охватывавшую всю северную Корею концессию на эксплуатацию обширных лесов по рекам Тумен и Ялу. Для богатой лесом России концессия не имела экономического значения, но была чрезвычайно важна с политической точки зрения – с ее помощью северная Корея превращалась в своеобразный заслон перед манчжурской границей. Недаром вопрос, приобретать ли эту концессию, решался лично Николаем II, а одним из участников предприятия стал великий князь Александр Михайлович. Неторопливое мирное расширение сферы влияния как нельзя лучше отвечало интересам России, однако на этом пути у нее оказалось немало конкурентов. Еще с середины XIX в. дальневосточные государства (Китай, Япония, Корея) стали объектом европейской экспансии, причем европейские страны также постоянно расширяли свое присутствие в этом регионе. Но еще большую тревогу русского правительства вызывало усиление Японии. Единственной из восточных стран ей удалось избежать европейской эксплуатации. Путем невероятных усилий менее чем за полвека она прошла путь от полуколонии до великой державы. Следующим шагом должно было стать создание обширной империи – Великой Японии, включающей Полинезию, Филиппинские острова, Зондский архипелаг, Австралию, Сиам, побережье Китая, Монголию, Манчжурию, Корею и русский Дальний Восток (Амурскую, Приморскую и Якутскую области, Камчатку, Сахалин, Беринговы острова). Япония и стала основным противником России по распространению ее влияния на соседние Китай и Корею. Попытка разграничить сферы влияния, предпринятая в 1901 г., успеха не имела. Японская дипломатия в то время носила довольно агрессивный характер и, соглашаясь признать Манчжурию (которой Россия уже фактически владела) сферой интересов России, требовала ее полного ухода из Кореи – при том, что на тот момент Корея считалась независимой и пользовалась покровительством России. Николай II согласился со своими министрами, что такое предложение неприемлемо.

Для Российской империи, однако, ситуация осложнялась тем, что, превосходя Страну восходящего солнца по численности населения и соответственно военных сил, в самом Дальневосточном регионе Россия по этим показателям была гораздо слабее Японии. Восточные территории экономически были слабо связаны с центром страны. Сибирская железнодорожная магистраль протяженностью около 8 тысяч километров от Челябинска до Владивостока не была достроена. Сквозное движение было открыто в июле 1903 года, но участок вокруг Байкала к этому времени не был завершен, грузы перевозились на паромах, так что в середине пути образовывалась пробка, снижавшая пропускную способность дороги. Не закончена была и русская морская программа.

В этих условиях Николаю II предстояло решить – стоит ли России уступить нажиму Японии или все же отказаться от любых компромиссов и уступок как снижающих престиж государства. В правящих кругах России были представители обеих точек зрения. Наибольшее противодействие «партии силы» оказывал министр финансов С. Ю. Витте. Побывав на Дальнем Востоке в 1902 г., он вернулся полный самых пессимистических настроений: считал, что русское дело в регионе проиграно, на всех совещаниях последовательно выступал за политику уступок, но одновременно продолжал утверждать, что со временем Манчжурия «естественным» образом станет полностью зависимой от России или даже войдет в ее состав. Несмотря на противоречивость, позиция Витте в целом разделялась и русскими либеральными кругами. Общественные деятели в то время не интересовались геополитическими проблемами, не увлекались большой политикой и, не понимая, что пассивность неизбежно приведет к вытеснению России с Дальнего Востока, склонны были объяснять втягивание России в военный конфликт происками «безобразовцев» (по имени одного из организаторов Русского лесопромышленного товарищества в Корее А. М. Безобразова), желавших нажиться на корейских лесах и подталкивающих царя к войне исключительно ради защиты этого «злосчастного коммерческого предприятия».

Реальная ситуация была гораздо сложнее. Не желая войны, пытаясь избежать ее, Николай II все же считал, что Россия должна быть готова к любому сценарию развития событий. Но в своем стремлении усилить военное присутствие на Дальнем Востоке ему приходилось бороться с завуалированным противодействием собственных министров, главным образом финансов и военного. Еще в 1898 г. Россия арендовала у Китая Квантунский полуостров с крепостью Порт-Артур, к северу от которой началось строительство города-порта Дальний. Именно Дальний, считал Витте, требует вложения наибольших средств, поскольку в перспективе станет наиболее удобным незамерзающим портом России на Тихом океане. Восстановление и перестройка крепости интересовала его меньше. Со своей стороны, военный министр Куропаткин был уверен, что Япония не отважится воевать в одиночку, не заключив союза с европейской державой, и готовился к войне на два фронта, причем восточному фронту придавалось второстепенное значение. Императору приходилось все время «подталкивать» своих министров. «Я не переставал в течение двух лет ему говорить, что надо укрепить позиции на Дальнем Востоке, – писал Николай II о Куропаткине императору Вильгельму в апреле 1904 г. – Он упорно противился моим советам до осени, а тогда уже было поздно усиливать состав войск».