Мирная конференция открылась в Портсмуте (поскольку посредником на переговорах выступал президент США) 27 июля 1905 г. Витте, настроенный гораздо более пессимистично, чем Николай II, довольно быстро согласился (хотя и с некоторыми оговорками) на те пункты, которых прямые указания императора не касались, – о признании японского преобладания в Корее, о передаче Порт-Артура, разрешении японцам ловить рыбу у русских берегов, об эвакуации Манчжурии (ее должны были покинуть войска обоих противников) и даже о передаче японцам захваченного ими участка (примерно 2/3) южной ветки КВЖД. Но дальше переговоры зашли в тупик. Уже через неделю после начала конференции ее центр сместился из Портсмута в Петергоф, где жил тогда царь. Стремясь к прекращению напряженности в регионе, американский президент Рузвельт то предлагал русскому императору замаскировать контрибуцию выкупом северной части Сахалина, то угрожал, что в случае отказа Россия может потерять не только Владивосток, но и Восточную Сибирь, то уговаривал, что Россия владела Сахалином всего 30 лет и без флота все равно не сможет вернуть его себе. Но все его посреднические усилия разбивались о спокойную уверенность русского монарха. В конце концов Николай II ответил, что самой большой уступкой с его стороны может быть согласие на отдачу южной части Сахалина при условии, что японцы обязуются не укреплять ее, а северную половину вернут без всякого вознаграждения. 16 августа русская делегация огласила это предложение. К великому изумлению всех присутствовавших, глава японской делегации после короткого молчания объявил, что в целях восстановления мира японское правительство принимает эти условия.

На Николая II это известие подействовало ошеломляюще. Великий князь Константин Константинович записал в дневнике, что посылая Витте в Америку, император «был настолько уверен в неприемлемости наших условий, что, не допускал и возможности мира. Но когда Япония приняла наши условия, ничего не оставалось, как заключить мир». Узнав о заключении мира, Николай II и Александра Фёдоровна, писала современница, были «точно в воду опущены». Сходным образом описывал свое состояние и сам император. «Ночью пришла телеграмма от Витте, что переговоры о мире приведены к окончанию. Весь день ходил, как в дурмане, – замечал он 17 августа. – Сегодня только начал осваиваться с мыслью, что мир будет заключен, и что это, вероятно, хорошо, потому что должно быть так». Не менее тяжелое впечатление произвел договор и в армии. «Ни одна из испытанных нами неудач, – вспоминал впоследствии Куропаткин, – не подействовала на нашу армию таким вредным образом, как этот преждевременный, ранее победы, мир».

Нельзя отрицать, что в заключении соответствующего достоинству России мира есть немалая заслуга Николая II. Без настойчивости императора условия могли быть много хуже, но все же война окончилась бесславно. И это подорвало престиж России. В 1905 г. вера в ее непобедимость исчезла. Впечатление внутренней слабости страны, несмотря на внешнюю мощь и великолепие, усилила и внутренняя смута, разгоревшаяся как раз в это время.

Заявленное 17 января 1895 г. намерение «охранять начало самодержавия» совсем не означало, что Николай II отказывается от любых преобразований. Как и его отец, Николай Александрович понимал, что быстрое социально-экономическое развитие России, особенно ускорившееся с конца XIX века, требует от власти адекватного реагирования на все новые вызовы времени. Царствование Александра III, который не только вывел Россию из периода смуты, но и умел совмещать экономическую модернизацию с сохранением традиционной политической системы, сочетать сильное самодержавие и общественную самодеятельность, – казалось его сыну едва ли не идеалом.

Начало царствования Николая II ознаменовалось двумя актами, имевшими большое значение для социальной и экономической жизни страны.

28 января 1897 г. была произведена первая (и единственная в дореволюционный период) всеобщая перепись населения Российской империи. Несколько раньше, в самом начале января того же 1897 г., была проведена денежная реформа, вводившая свободный обмен кредитных билетов на золото. Введение золотого стандарта, или монометаллизма, как называлась такая денежная система, укрепило внутренний и внешний курс рубля, способствовало привлечению в страну иностранных инвестиций. Однако при подготовке реформы она вызывала множество возражений. Говорили, что переход к золотому рублю неминуемо поведет к банкротству, что Россия слишком бедна, и золото либо уйдет за границу, либо его припрячет население, что реформа заранее обречена на провал и грозит только ненужными потрясениями. Реформа встречала противодействие не только в газетной и журнальной публицистике, но и в научных журналах и обществах, даже среди сановников в главном законосовещательном органе империи – Государственном совете. Несмотря на приходящую со всех сторон критику, Николай II так и не изменил своего решения. Передавая министру финансов С. Ю. Витте поступившие к нему записки, в которых содержалась критика реформы, он сказал: «Вот я вам отдаю записки, которые мне были поданы; я их не читал – можете оставить их у себя!» Спустя несколько дней после этого, 3 января 1897 г., царь подписал указ о начале осуществления реформы – чеканке новой золотой монеты. В этом небольшом эпизоде еще раз проявилась характерная черта императора – его способность, отстраняясь от мнений многочисленных критиков и советников, следовать раз принятым решениям. Опасения пессимистов не оправдались, золотой рубль не вызвал никаких экономических потрясений. И впоследствии не любивший Николая II и написавший о нем в своих воспоминаниях немало нелицеприятного С. Ю. Витте вынужден был признать, что без доверия, твердости и поддержки монарха ему не удалось бы «совершить эту величайшую реформу», которая служит «украшением царствования императора Николая II».

Серьезная реформаторская деятельность Николая II началась несколько позже.

Николай II не стремился к реформам ради реформ, сторонникам преобразований даже в кризисные периоды не удавалось соблазнить его славой великого реформатора. Вместе с тем император считал, что есть целый ряд вопросов, откладывать которые нельзя ни в коем случае. В первую очередь правительство должно обратить внимание на весь комплекс проблем, связанных с сельским хозяйством. Впервые он заявил об этом в Курске в августе 1902 г.: император обещал позаботиться о действительных нуждах крестьян и поддержать поместное землевладение. Спустя несколько месяцев, 26 февраля 1903 г., был издан манифест с говорящим названием «О предначертаниях к усовершенствованию государственного порядка». Манифест представлял собой перечень тех направлений государственной жизни, которые верховная власть считала нуждающимися в улучшениях. Среди этих преобразований – реформа местной администрации, улучшение положения православного духовенства, содействие благосостоянию поместного дворянства и крестьянства, отмена круговой поруки, свобода вероисповеданий и т. п. Часть этих реформ требовала долговременной подготовки, некоторые были проведены почти сразу, как, например, отмена круговой поруки, состоявшаяся уже две недели спустя, 12 марта 1903 г.

Между тем в России нарастали тревожные тенденции. На рубеже столетий с новой силой вспыхнуло студенческое движение, в мае 1901 г. состоялось первое крупное выступление рабочих, переросшее в столкновение с полицией. Весной 1902 г. Полтавскую и Харьковскую губернии охватили крестьянские волнения. На земских собраниях снова зазвучали речи о необходимости пробуждения общественной деятельности, борьбы с произволом бюрократии. Еще активнее действовали революционеры. В 1898 г. объединились в партию многочисленные кружки социал-демократов, образовав Российскую социал-демократическую рабочую партию, которая 5 лет спустя раскололась на фракции меньшевиков и большевиков. В 1902-м оформилась партия социалистов-революционеров, задачей входившей в ее состав Боевой организации стали террористические акты против представителей правоохранительных органов и видных чиновников имперской России.