— Угу, — только и кивнула она головой, с трудом сдерживаясь, чтобы не разрыдаться.

— Ну а я со своей стороны обещаю, что ничего не расскажу матушке, — довольно произнесла Лариса, закрывая за Ниной двери.

Наблюдая за этой картиной, я, не сдержавшись, зло зыркнула в сторону Ларисы, которая то ли действительно не заметила моего взгляда, то ли просто сделала вид. И как только можно так обращаться с ребёнком, да ещё и с собственной сестрой? Вот уж точно настоящая мегера. Нужно будет обязательно успокоить Нину и поддержать её, сказав, что в дружбе с простолюдином нет ничего зазорного. Сейчас же я не стала этого делать, так как, по правде говоря, мне было любопытно узнать, что именно хотела обсудить со мной старшая сестра, и зачем немногим ранее она вызывала к себе Лидию.

— Не против, если я присяду? — спросила Лариса, указывая на место на кровати в метре от меня. — Спасибо, — сказала она, присаживаясь после моего кивка. — Виктория, как ты себя чувствуешь? Надеюсь, ничего не болит?

— Всё в порядке, — пожала я плечами, с трудом сдерживая раздражение. — Просто слегка переутомилась на экзамене, вот и потеряла сознание, — добавила я, подумав с секунду, что не стоит отталкивать Ларису раньше времени, на случай, если когда-нибудь мне всё-таки понадобится её помощь.

— Насколько мне известно, лекари так и не смогли понять, в чём причина твоего плохого самочувствия. Должна сказать, меня это беспокоит, но пожалуй, оставим данный вопрос профессионалам. Я пришла поговорить с тобой совсем о другом.

Трудно сказать, действительно ли Лариса переживала о моём здоровье, или же просто придерживалась этикета. На её маске невозмутимости не проступало практически никаких эмоций, а те, что были, казались больше наигранными, чем настоящими. Чувство, словно я говорила с куклой, а не с живым человеком, усиливала и поза, в которой сидела сестра: идеально ровная спина, ноги прижаты друг к другу, и руки, лежащие на коленях. Да, от Ларисы исходило то же величие аристократов, что и от моего брата Сергея, однако… Должна признать, я испугалась того, что однажды могу стать похожей на неё.

— Слышала о том, что ты успешно сдала экзамен в академию и даже получила похвалу от судий, — тем временем продолжала Лариса. — Искренне поздравляю тебя, сестра.

— Спасибо… — только и произнесла я в ответ. — Ты ведь тоже вскоре едешь на учёбу? — поинтересовалась я, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

— Да. У меня в этом году последний, выпускной курс, — кивнула головой Лариса, после чего в комнате тотчас повисло неловкое молчание; несмотря на то, что мы вроде как были сёстрами, абсолютно не знали, о чём можно посплетничать.

— Так о чём ты хотела поговорить?

— Да. Пожалуй, если ты не против, я сразу перейду к делу, — вежливо улыбнулась мне сестра. — Наша матушка считает, что ты слишком больна и слаба для серьёзных тем. Она не хотела, чтобы я или кто бы то ни было нагружали тебя семейными проблемами. Отец же, наоборот, считает, что ты, сколько с тобой ни говори, всё равно ничего не поймёшь. Однако я не согласна с ними обоими. Поэтому и пришла к тебе сегодня, когда матери, отца и старшего брата нет дома.

— И что же за такие серьёзные темы со мной не хотят обсуждать? — поинтересовалась я, предполагая, что весь разговор, в итоге, сведётся к моему дерзкому поведению.

— То, как ты себя ведешь, — ни капли не удивила меня Лариса. — Вернее то, почему твоё поведение на публике так важно. Я не буду рассказывать тебе об этикете и чести императорской семьи, потому что это далеко не главная причина, из-за которой нам с тобой следует всегда представать в лучшем свете. Я понимаю, что ты о много забыла, и поэтому хочу поговорить с тобой начистоту. Уверена, когда ты всё поймёшь, сама сможешь исправиться, сделав правильные выводы.

— И какова же главная причина для того, чтобы всегда вести себя «идеально»? — поинтересовалась я с лёгкой иронией в голосе, предвкушая ответ из жанра «необходимо найти достойного мужа».

— Наши жизни, — не на шутку так удивила меня Лариса своими словами. — Моя, твоя, Нины, матери, отца и старшего брата, — все они в опасности. И зависят от поведения каждого из нас.

— Не понимаю…

— Скажу по-простому, — сестра посмотрела мне в лицо с твёрдостью во взгляде. — Если первый принц империи Александр унаследует трон после Григория Восьмого, с большой долей вероятности все мы умрём в течение года. Именно поэтому каждый в нашей семье должен сделать всё от него зависящее ради того, чтобы именно наш отец взошёл на престол. Это, можно сказать, вопрос жизни и смерти.

— Но почему? Хочешь сказать, что как только Александр станет императором, тут же расправится со своими родственниками? — задала я вопрос с явным недоверием в голосе.

— Ты знаешь, как в империи происходит престолонаследование? — вместо ответа серьёзно спросила у меня Лариса.

— Вначале трон переходит к первому на очереди, если он умирает — ко второму, и так далее? — предположила я, при этом осознав, что в последние дни слишком сильно ушла в подготовку к экзамену и напрочь позабыла уточнить столь важный для меня момент.

— Я понимаю, почему ты так думаешь, однако всё не совсем так. Не против, если я тебе объясню? — получив мой утвердительный кивок, старшая сестра продолжила. — Не будем вдаваться в многочисленные подробности взаимоотношений аристократии в нашей стране, и остановимся исключительно на титуле императора. После смерти нынешнего правителя престол могут унаследовать лишь члены императорской семьи, отмеченные божьим знаком на своей спине — мы с тобой одни из них, претенденты на императорский трон. Сейчас всего насчитывается тринадцать наследников.

— Кстати говоря, раз мы уже заговорили на эту тему, как происходит присуждение номера в очереди наследования тому или иному претенденту? — спросила я Ларису, вспомнив о том, что хотя она и старше того же Олега, однако в очереди стоит на несколько позиций ниже него.

— Важны два основных момента: возраст и пол, — стала объяснять сестра, пока её лицо оставалось таким же непроницаемым. — С первым всё понятно: кто раньше родился, у того и выше приоритет. Насчёт второго,