Она подвела меня к вычурному стулу, покрытому позолотой и оббитому парчой золотого цвета, как и всё в этом зале. Владелец этого замка, смотрю я, тяготеет к этому цвету и металлу. Помнится, единственный виденный мною, до этого момента, дракон Ароорамиран с такой же маниакальностью тяготел к красному цвету.

Стул мне достался самый крайний и в последнем ряду. Всего же я насчитала пять стульев в шесть рядов. Тридцать претенденток, включая меня. И, судя по разодетым красоткам, мне не о чем вообще, в принципе, беспокоиться. Я на их фоне словно бледная мышь, меня среди них и не заметят. Так что в первом же туре вылечу, или что у них тут, если, конечно, до этого момента меня отсюда не заберёт Рэн.

Интересно, где он сейчас? Знаю, что волнуется сильно, чувствую, но, благодаря тому, что камень высасывает из нас сейчас всю нашу божественную силу, тьмы не было, чему лично я сейчас была совсем не рада, потому что он бы уже давно вытащил меня из лап тех идиотов…

Ладно, подождём, моей безопасности ничего не угрожает. Главное сейчас — не привлекать к своей персоне излишнего внимания. Ведь совсем скоро меня здесь уже не будет.

Стоило мне только вольготно устроиться на крайне неудобном стуле и принять скучающий вид, в зал, чеканя каждый шаг, вошёл мужчина. И весь женский коллектив судорожно вздохнул и синхронно поднялся со своих мест. Я же только поджала губы — и чего это они? Ну высокий, с тёмными длинными волосами. Красивый. В чёрном вычурном доспехе с позолотой. Подумаешь… нашли от чего вздыхать-то… мой Рэн значительно красивее.

Не торопясь, он дошёл до своего огромного кресла, стоящего на небольшом возвышении и, присев в него, пристально всех оглядел, надолго остановив свой холодный, изучающий взгляд, почему-то, на мне. И чего, главное, смотрит-то?.. И как разглядел? Все вон стоят. А я же — сижу… Ой…

Кажется я ещё совсем недавно не хотела привлекать к себе внимание?! В общем, мне этого не удалось… Я даже это маленькое дело умудрилась только что с треском провалить. Встать, или не встать?.. Вот в чём вопрос… Хотя, наверное, всё равно уже поздно суетиться. Будем держать марку до конца.

— Садитесь, — нервно всхлипывая, сказала дама, которая убеждала меня не убегать. И судя по взгляду, которым она меня только что одарила, я догадалась, что она уже готова своими руками прямо здесь придушить мою скромную персону.

И воцарилась гнетущая тишина. Долгая, пронзительная. Только восторженные охи девушек изредка её нарушали. Мне это всё уже через минуту надоело до зубного скрежета, и я тяжело и недовольно вздохнула. И в тишине огромной полупустой залы мой вздох прозвучал так громко, словно колокольный набат в утренней тиши…

Ай да я, ай да молодец! Опять прямо в яблочко! Опять этот дракон на меня хмуро и изучающе уставился — ничего, и не таких видали. Отплатим тебе этой же монетой. Я тоже состроила хмурую мину и одарила его тяжёлым взглядом.

Дракон, всё так же глядя мне в глаза, вдруг вытянул правую руку, и на ней расцвёл огненный цветок. И что? Мне в обморок упасть? Испугаться? Восхищённо заохать? Если б сейчас со мной была моя сила, я тебе такую красоту бы показала — ты бы обалдел, дракончик! Однако силы не было, и мне оставалось только тяжело вздохнуть, сожалея о том своём глупом поступке, которым я подвела и себя, и Рэна…

Продержав на ладони цветок ещё несколько секунд, он резко сжал её и огонь исчез и, так же молча и не торопясь, как вошёл, он встал со своего трона и вышел из залы.

И…? И что это, чёрт побери, было? Это он с нами так познакомился? Для чего нас здесь вообще всех собрали? Себя показать? Посмотреть на него? На его огненный цветок? Хоть бы речь какую произнес, воодушевляющую — типа он в нас верит, мы всё сможем, вперёд к победе… Ну или что-то вроде того. Должен же он был претенденток как-то то подбодрить, или нет?

Стоило только стражникам закрыть, за этим чудом в чёрном, двери, ко мне тут же подлетела бледная дама-распорядительница этого балагана.

— Ты … Ты… Ты совсем с ума сошла! Ты не соизволила даже подняться при … при…

— Успокойтесь, сделайте пару глубоких вдохов, — сочувственно посоветовала я, и закинула ногу на ногу, — может, и поможет.

— Ты! Ты не встала при появлении наследника Чёрных драконов! Правящей династии! — молодец, выдохнула, и смогла-таки договорить то, что хотела.

— Да что-то в пояснице вдруг закололо. Знаете, как это бывает? Вот прям болит — не пошевелиться. Правда, стоило ему выйти — и всё сразу как рукой сняло… Магия, не иначе! Стоит его, наверное, поблагодарить за то, что он так быстро ушёл… Как думаете?

— Ты… Ты… — дама уже начала задыхаться… Да, я прям молодец. Сейчас-то меня домой и отправят, выдав волшебный… билет на свободу!

— Я думаю, я уже могу покинуть это гостеприимное место? Как Вы считаете?

— Ты… Нет!

— В смысле?!

— Он смотрел на тебя, когда на его ладони расцвёл огненный амариалис!

— И?

— Мне придётся тебя терпеть до конца… до конца этого отбора… Это был знак того, что он желает видеть тебя в финале…

— Что, простите?! — Вот так просто? Пришла, посидела, повздыхала… И попала в финал?! Выпустите меня уже из этого театра абсурда!

Стоило только распорядительнице произнести слова о том, что я уже в финале — двадцать девять пар глаз прожгли меня своим недоброжелательным взглядом. Девочки, ну честное слово, я вообще ни при чём! Да и что, у вас тут на Западном континенте, красавчиков богатых мало, что ли? Так приезжайте к нам, на восточный — у нас, куда ни глянь — сплошь и рядом такие!

— Ну, раз мне пока тут у вас придётся немного задержаться… Порадуйте меня хотя бы тем, что у всех претенденток тут отдельные комнаты… А то меня во сне точно кто-нибудь придушит… — я тяжёлым взглядом посмотрела на даму.

— Для тебя точно будет отдельная. И она будет запираться на ночь, — мне ответили таким же взглядом, — а то ещё удумаешь опять сбежать.

Распорядительница отошла от меня и встала перед троном, чтобы все девочки её видели.

— Как Вы уже все поняли, у нас уже есть одна финалистка. Значит, теперь до финала дойдут только двое из Вас. Так что вам придётся ещё сильнее постараться, чтобы заинтересовать наследника престола. Сегодня у всех свободный день. Отдыхайте, готовьтесь к завтрашнему первому испытанию.

Я замахала рукой, привлекая её внимание.

— Ну, спрашивай? — дама сначала пыталась меня проигнорировать.

— А что завтра за испытание?

— Ты даже этого не знаешь?

— Да как-то никто не соизволил меня ещё просветить, — я пожала плечами, — я, как вы помните, вообще здесь случайно оказалась.

— Что значит «случайно»? Тебя ещё месяц назад отобрали, и всем претендентам был выдан список со всем необходимым. В том числе там были перечислены все конкурсные программы…