"– Марианна?"

Девушка натянула приветливую улыбку, обернулась и окаменела. На нее, сверху вниз, смотрел мужчина, в которого она была бесконечно влюблена уже несколько лет.

"– М-мистер Ван Вейдер?" – она выпила лишь пару коктейлей, но язык заплетался так, будто напитков было раза в четыре больше.

...На тот момент ее кумир был известен, как Бродерик Ван Вейдер, – да-да, трудно не провести параллель с известными фехтовальщиками на световых мечах. Наверное, данный псевдоним выбрали ради пиара.

"– Рад видеть тебя, племянница". – Несмело улыбнулся ей лучший в Англии мастер клинка, но вместо радостного трепета Марианна ощутила, как небо сваливается ей на голову.

Именно тогда она и узнала, кого почитала и обожествляла. Собственного дядю.

– Я не стал сразу подходить, – продолжал рассказывать Бродерик, изучающе глядя на замеревшую Марианну. Его левая рука, словно скопировав движение девушки, тоже стискивала одеяло. – Ты была в праздничном движении, я никак не мог подловить удобный момент... Решил подождать у заднего входа, прикинуть, как лучше заявить о себе... А тут ты выходишь. – Дядя тихо хмыкнул. – Я, признаться, опешил. А ты еще с таким недоверием уставилась!

– Неправда, – мотнула фиолетовой головой Марианна, улыбаясь последующим за знакомством событиям, – я просто удивилась!

– А потом, после этого ошарашенного "м-мистер Ван Вейдер?", так засияла от восторга!.. – мужчина прикрыл глаза, как будто наслаждаясь воспоминанием. Племянница бросила на него недоуменный взгляд, мол, чего замолчал. Но замерла сама, ловя момент, когда лицо жестокого опекуна, обычно суровое, неуловимо изменилось. Оно казалось даже красивым: эти скульптурные губы, правильный нос, идеальная симметрия лица... Но нет, не это привлекало, не это... А что же?

Марианна закусила губу, пытаясь разгадать тайну подобной метаморфозы, однако Бродерик открыл глаза и, как ни в чем не бывало, продолжил:

– Вот так мы и познакомились с тобой. И даже с Томасом мне удалось в тот день поговорить. – Дядя саркастично хмыкнул и слегка поддался вперед. – Ради тебя он был готов забыть былые обиды, представляешь?

– Не надо так... – помрачнела Марианна, стискивая зубы. Ирония в адрес погибших родителей скрежетнула по сердцу острыми когтями.

– Извини, – тут же поменял тон Бродерик и, откинувшись на подушку, тихо добавил. – Они не хотели, чтобы ты плакала, вспоминая их.

– А что, спустя каких-то полгода я должна радоваться случившемуся? – резко бросила девушка, поднимаясь с кровати. Кажется, она забыла, с кем имеет дело, поверив на мгновение, что этот человек может стать ближе и понятнее.

– Нет, конечно, – сочувственно проговорил дядя и вдруг мягко взял не успевшую отойти Марианну за руку. Девушка остолбенела. – Но я готов сделать все, чтобы ты улыбалась как можно чаще.

– Что? – очнулась Марианна и, игнорируя бешено стучащее сердце, бестактно вырвала пальцы из теплой ладони. – Что за высокопарные слова?! Мне бы хватило, чтобы ты научил меня выживать в Лесу! Тогда я бы и улыбалась! А ты предпочел запереть меня в четырех стенах, а потом еще рисковать своей жизнью, чтобы я чувствовала себя виноватой! О чем ты вообще говоришь?!

И, глядя в круглые от потрясения глаза дяди, она, всхлипнув, вбежала вон. Мужчина, все еще держащий на весу руку, с тяжелым вздохом опустил ее и откинулся на подушки.

Марианна шарахнула дверью и хотела было рвануть, куда глаза глядят, но заставила себя остановиться. Прислонилась спиной к бежевой, в тон двери, стене около дядиной палаты и зажмурилась, пытаясь привести чувства в порядок. Что с ней сейчас произошло? Наговорила человеку ерунды, обидела ни за что... Совсем бардак в голове!

Но не просто же так она взвилась, верно? Неужели из-за того, что он схватил ее за руку?..

"Мари, очнись! Это был жест родственной заботы, а ты отреагировала, как на Джона, когда он впервые в кинотеатре коснулся тебя!"

Через некоторое время девушка полностью успокоилась и отлепилась от стены. В этот момент в коридор завернул знакомый доктор, как там его... Доктор Тейлор.

– Здравствуй, Марианна, – улыбнулся старичок в шесть футов роста, направляясь к палате Бродерика. – Как там наш пациент?

– Жив, – буркнула девушка, потихоньку отступая в противоположную сторону. Возникло ощущение, будто ее застукали на месте преступления. Если Тейлор с Хэппом близкие друзья, то доктор сразу расскажет, кого увидел под дверью.

И неизвестно, что непонятный родственник себе надумает. Мол, а чего это моя племянница выжидала под дверью?

– Жив – уже хорошо, – хохотнул пожилой мужчина, ничуть не смущенный грубым ответом. Морщинистая рука потянулась к металлической ручке. – Что ж, рад был повидаться.

– Всего доброго, – бросила Марианна и, развернувшись, поспешила по светлому коридору к выходу, отчаянно надеясь, что дядя не видел ее в щелке открывающейся двери. И не слышал их с доктором разговор. И вообще спит. Да-да, пусть спит, ему полезно!

***

– Прости меня за ту вспышку, – тихо выдавила Марианна, стоя, понурившись, в темном проеме комнаты. Фиолетовые вихри были подколоты невидимками, ступни – обтянуты симпатичными носочками с кошачьими мордашками. Девичьи руки в смущении теребили вязанные рукава горчичного свитера, зубы то и дело прикусывали нижнюю губу.

Марианна приняла взрослое, хоть и сложное решение, – пришла с повинной к дяде.

Его сегодня перевезли домой, строго наказав соблюдать постельный режим до окончательного выздоровления. Доктор Тейлор обещал, что раз в день будет приезжать медсестра, но мазать раны требуется чаще. Марианна, при которой были озвучены данные инструкции, почувствовала, что врач не просто так пристально смотрит на нее. Неужели... он хочет, чтобы она сама ухаживала за опекуном?!

Нет, конечно, это из-за нее весь сыр-бор, но к чему такие сложности? У Бродерика, между прочим, полно обслуживающего персонала! И вряд ли ему самому будет приятно, когда племянница увидит раны, будет касаться их...

...Неужели она смущена?

Впрочем, это не имело никакого значения. Доктор Тейлор недавно ушел, и Марианна, понимая, что дольше оттягивать бесполезно, решилась, наконец, зайти к больному.

Бледный в свете прикроватного, выполненного в виде лунного шара ночника, Бродерик полулежал на своей огромной кровати, укрытый клетчатым одеялом, и что-то печатал в ноутбуке. Марианна, никогда не заходившая сюда, с любопытством огляделась. Мужская спальня была выполнена в серых тонах, была предельно функциональна и дышала порядком. Из мебели присутствовали только шкаф, стеллаж с книгами и кровать с тумбочкой. Ни одной лишней вещи, никаких фотографий, статуэток и разбросанных фантиков от конфет. Педант, хмыкнула про себя девушка с легкой завистью.

Услышав, как кто-то зашел, Бродерик с неохотой оторвался от экрана и, подняв голову, удивленно вскинул брови: