– Дома высплюсь, – повернулся к ней Бродерик Хэпп . Голубой взгляд скрестился с карим, и невидимые клинки высекли несколько искр, от которых девушке стало жарко.

Как давно ей мечталось о таких посиделках! Как давно хотелось наладить с дядей доверительные отношения! То, что он отправился спасать ее, хоть и было запланировано, но все равно проходило по сердцу теплом.

– Давай я сменю тебя через пару часов, – чуть охрипшим голосом предложила Марианна. Ее порывом управляла благодарность.

– Не говори глупостей, – Бродерик Хэпп смотрел все так же вдаль, витая мыслями где-то далеко. – Спи.

"Неужели... Точно! – мысленно ахнула оскорбленная Марианна и, кипя от негодования, спряталась в спальной норке. – Он думает, что я сбегу ночью! Не доверяет мне!"

Захотелось сказать что-нибудь едкое, обидеть опекуна посильнее. Никогда еще за всю жизнь ею так не пренебрегали, так надменно и категорично не ставили свои условия. Она всегда делала то, что хотела, и все кончалось благополучно! А этот... этот... Хэпп позволяет себе командовать ею, словно она ему дочь!

Внутри все клокотало, но Марианна сдержалась. В голове родилась замечательная идея...

Примерно через час Марианна заворочалась в спальнике, вжикнула молнией и вылезла на воздух, пропитанный костровым дымом.

– Ты куда? – тихо прозвучало рядом. Племянница мысленно чертыхнулась, а вслух, демонстративно зевнув, просипела:

– В туалет. Куда тут можно?

– Далеко лучше не отходить, так что иди за дерево. – Бродерик Хэпп указал подбородком направление и протер уставшие от бессонницы глаза.

Это самое пресловутое дерево, дрожащее тонким березовым станом на ночном ветру, стояло прямо на виду. Он издевается?! Хотя бы за палатку предложил отойти, и то она бы не согласилась, – но уже из-за своего плана.

Хотя, как опытный турист, Бродерик Хэпп умолчал о втором варианте сознательно. Наверное, не стоит устраивать туалет там, где спишь.

– Я отвернусь, – добавила тактичная, так редко появляющаяся двадцать третья личность Бродерика Хэппа, но Марианна отчаянно замотала головой:

– О нет, ни за что! Уж лучше я потащусь с саблей за угол, чем буду... при тебе! – видя, что опекун хочет возразить, она быстро добавила. – Если что случится, я буду громко кричать: ты услышишь.

Куда проще было бы людям и дяде в частности, если бы здесь как надо работали хотя бы перцовые баллончики. Но нет! Под действием мутационита любой газ менял свою структуру и действовал совершенно не так, как должен был.

Из-за этого дышать воздухом Леса длительное время – опасно для здоровья. Но Марианна и не думала задерживаться здесь. Подсознательно она знала, что пока не готова покорять территорию мутантов, и цель ее выходки была в другом.

Девушка с трудом сдержала довольную ухмылку, когда услышала угрожающее:

– Иди, и быстро возвращайся, иначе через минуту я сам пойду тебя встречать.

– Есть, сэр! – тщательно скрывая злобную радость, воскликнула она, и, подхватив перевязь с клинком, поспешила за угол. Ура! Первая часть плана выполнена успешно!

Вторая начала реализовываться, когда Бродерик Хэпп, озабоченный ее долгим отсутствием, двинулся следом, держа свое оружие наизготовку. Переживает, хе-хе!

Марианна внимательно наблюдала за ним из-за кустов, буйно растущих на пересечении улиц. Через десяток секунд она с непонятным чувством осознала, что любуется грациозностью поджарой фигуры и текучими движениями опытного бойца. В вихрастой фиолетовой голове засвербела мысль: как же функционирует правая рука родственника – ведь, по словам своего информатора, дядя получил страшную травму?

"А что, если он сейчас беззащитен, и изображает, что все под контролем, для моего спокойствия?" – возникла душераздирающая мысль, но Марианна поспешила отринуть ее. Не хватало из-за глупых мыслей сорвать весь план!

Да, она задумала очередной побег. Да, она нарушает свое слово. Но этого бы не случилось, если бы дядя не оскорбил ее своим недоверием! Самодовольный индюк!

Он еще побегает за ней... Да! А нечего строить из себя злого опекуна!

И... Вдруг все-таки ей повезет найти то, ради чего она вообще хочет пересечь Лес? Все-таки ждать следующего раза, пока она обучится навыкам выживания, да пока она станет совершеннолетней...

Наконец-то Бродерик Хэпп отошел на приличное расстояние от места ночевки, и Марианна, как ужаленная, выскочила из убежища. Сердце билось, как сумасшедшее.

Острые ветки не хотели отпускать свою добычу, но не смогли побороть лихорадочное возбуждение жертвы, придавшее ей силы. Подбежав к собственному рюкзаку, Марианна закинула его себе за спину и на ватных ногах побежала обратно в кустарник, моля не попасть в поле зрения мужчины.

Ей повезло. Успев замереть в зарослях, Марианна услышала, как Бродерик Хэпп возвращается, негромко зовя ее по имени. Внутри все сжалось. Было нелегко заставить себя следовать плану, когда знаешь, что о тебе в эту минуту искренне беспокоятся.

Но Марианна не станет жалеть этого человека. Она должна выполнить то, что задумала! Этот узурпатор не дает ей свободы? Она вырвет ее своими зубами! И докажет серьезность своих намерений.

Заметив, что дядя нырнул обратно в тупик, к костру, девушка со всеми предосторожностями покинула место стоянки. "До встречи, Бродерик Хэпп... Ты слишком ненавистен мне, чтобы тратить на тебя жалость".

Но что-то внутри противилось решению уйти, и это было отнюдь не здравомыслие.

"Я же все сделала правильно. – Уговаривала себя Марианна, крадучись идя по темному Лесу, держа в одной руке слабый фонарик, а в другой – подрагивающую саблю. – Тогда почему мне так нелегко уходить?"

Непонятная тоска упрямо не хотела выметаться, игнорируя все попытки устранения. Вскоре ее сменила апатия. Марианна все чаще стала клевать носом. Перед глазами возникли картинки ее обычных фантазий: дружелюбно настроенные мутанты, ластившиеся к девичьим рукам. Грезы расслабляли и успыляли.

Даже когда в паре метров от миниатюрной фигурки мелькнул черный силуэт, Марианна, не вздрогнув, продолжила идти вперед сомнамбулическим шагом.

Страшно стало потом, когда слабый луч света вырвал из темноты чью-то оскаленную морду, находящуюся в считанных шагах от своей добычи. Девушка вскрикнула от неожиданности и очнулась. Заработали инстинкты: рука с саблей сделала выпад, ноги отнесли тело на пару шагов назад.

Зверь зарычал от боли и исчез в темноте. Марианна нервно закрутилась на месте, пытаясь фонариком отыскать нападавшего, но тщетно. Ночь молчала, усыпляла, сабля казалась самым тяжелым оружием на планете...

"Что делать?! – паниковало подстегнутое адреналином сознание. Стук сердца отдавался в ушах, ладони вспотели. – Оно убьет меня? Может, вернуться к Хэппу?!"