Усмехнувшись, Гула снова заговорил обычным голосом:

– А теперь занеси посуду, и перед сном я расскажу тебе обо всем. С утра у меня будет много работы.

Людо подчинился, а Гула, подкинув в очаг еще дров, протянул ему толстое одеяло в яркую сапфирово-синюю клетку, а сам завернулся в другое, с чудесным павлиньим узором. Мальчики уселись у очага.

– А теперь слушай внимательно, расскажу я не много, и после того, как утром ты уйдешь, помочь тебе будет некому… Говоришь, ты родом из Баварии?

– Да.

– Я видел ее, – задумчиво промолвил мальчик, а взгляд его снова стал мечтательным и потусторонним.

Людо подумал, что странно говорить «видел ее», а не «бывал в ней», но вслух ничего не сказал.

– Я видел короля в его лебединой лодке на воде в лунном свете… Пока точно не знаю, но думаю, ему еще суждено пройти через мой Дом… – Яркие синие глаза снова обратились к Людо. – Но тебе здесь больше не бывать. А теперь слушай. Вместе со своим старым конем ты идешь вслед за Солнцем. Ты должен спешить, а путь предстоит неблизкий, и, скорее всего, ты за ним не угонишься, ибо идешь на своих двоих, а конь твой стар и хром. Солнечная колесница запряжена четверкой лошадей, самых лучших как в твоем мире, так и за его пределами. Впрочем, если ты не собьешься с дороги, не испугаешься и если тебе повезет, ты сумеешь дойти до конца.

Людо сглотнул, кивнул и ничего не сказал. Да и что тут скажешь?

– На своем небесном пути Солнце проходит через двенадцать королевств, и у каждого свой правитель, свои неподвижные и блуждающие звезды, свои правила и законы. Лишь одному Солнцу закон дозволяет проходить их все. Ты же, идя за Солнцем, нарушаешь закон. Людям случалось проходить через некоторые Дома, но лишь единицы совершали полный круг. Сказать по правде, – добавил Гула обычным мальчишеским голосом, – я не слишком высоко оцениваю твои шансы, но за попытку хвалю, и если ты добьешься своего, твоя жизнь в долине уже никогда не будет прежней.

Людо хотел сказать, что это бы его огорчило, но из вежливости промолчал. К тому же что толку жалеть о своих поступках? Может, он и не самый смышленый мальчик на свете, но даже он понимал, что глупо останавливаться на полпути. Да и выбора не было – его предупредили, что обратного пути не будет.

– А это твое королевство? – спросил он.

– Я зову его Домом. Тебе осталось пройти девять Домов, и если ты справишься, то догонишь Солнце до того, как оно вернется в Дом Стрельца. Ты должен лишь следовать выбранному пути – поверь мне, ты с него не собьешься, – и по возможности уворачиваться от неприятностей. Советов я не даю, большинство правителей непредсказуемы. То, как они тебя примут, зависит от множества обстоятельств. Одного путника приветят и накормят – как поступил я, – другого убьют не моргнув глазом. Никогда нельзя знать заранее, а после будет поздно. Впрочем, – мальчик наклонился к Людо, и голос снова стал взрослым, – один или двое опасны всегда, и от них лучше таиться. Не пытайся вступать с ними в переговоры или в драку. Просто беги, пока не пересечешь границу их владений.

– Да-да… – проговорил Людо, гадая, куда можно спрятать старого хромого коня, но Гула, кажется, забыл о такой мелочи.

– Начнем с Близнецов, – сказал мальчик. – Эти головорезы убьют тебя перед завтраком, просто чтобы нагулять аппетит, но опаснее всего Повелитель волков, что охотится вместе с ними. Он брат Стрельца.

– Тоже получеловек-полуконь?

– Кентавр? Нет, он… не могу описать, увидишь – сам поймешь. Его называют Стреловержцем. Единственный способ пройти этот Дом – миновать его ночью. Лучник не видит при свете Луны. Но тот, кто будет ждать тебя дальше, хуже всех. Дело в том, что Рак как раз превосходно видит при лунном свете. Если поспешишь и вторгнешься в его владения ночью, он перекусит тебя и твоего коня напополам, хрясь-хрясь, не успеете пройти и половины песчаного берега.

– Но как я узнаю, – уже некоторое время Людо мучил этот вопрос, – где проходят границы? Тут нет ничего: ни крепостей, ни стен, ни реки, ни моста.

– Зато есть знаки, но ты должен знать, куда смотреть. Вот они. – Мальчик протянул Людо бумагу. – Смотри не потеряй. Я покажу тебе.

– Я… я не умею читать. – Людо было очень стыдно.

– И не нужно. Я же сказал, это знаки. Переверни другой стороной.

В счете очага Людо всмотрелся в картинку. На ней были изображены двенадцать знаков, расположенные по дуге, похожей на радугу, и выглядели они так:

Палец мальчика остановился на одном из знаков: ♒.

– Сейчас ты здесь. Следующий Дом – Рыбы. Двигаясь через мой Дом, ты попадаешь в Дом Рыб. За ним Овен и Телец – от этих неизвестно, чего ждать, но после них пойдут действительно нехорошие земли: Близнецы и Рак. Больше я ничего тебе не скажу, все они перед тобой, до самого Дома Стрельца. И ты должен успеть до этого знака, понимаешь?

Мальчик показал на знак перед Домом Стрельца:

– Что это? – спросил Людо, хотя уже не верил, что ему удастся зайти так далеко.

– Это Скорпион, – коротко ответил Гула.

– И на что он похож?

– Он последний.

– Я понял, но…

– Он последний, – упрямо повторил Гула. – Я рассказал тебе все, что мог. Спрячь картинку и ложись спать. С утра у меня много работы.

– Работы? У тебя? Какой?

– Носить воду из ручья.

– Я помогу тебе. Дома я всегда ношу воду для мамы.

– Ты не можешь помочь мне, – сказал Гула и рассмеялся. – Это моя работа. Я и есть февраль-водотек. Меня называют Водолеем. Ложись лучше спать.

Когда утром Людо проснулся, снова шел дождь. Сквозь открытую дверь в хижину проникал рассеянный серый свет и запах талого снега, самый сырой запах на свете. Огонь в очаге погас, хозяин ушел.

Если бы не деревянные тарелки, стаканы и чистая сковорода на стене, куда повесил ее Гула, Людо решил бы, что вчерашний вечер ему приснился. Он протер глаза, прогоняя сон, вылез из-под одеяла и выглянул наружу.

Дождь стеной лил с низкого неба, выбивая из скал фонтаны брызг. Старина Ренти понуро стоял под единственным укрытием – широким каменным карнизом. Грязные снежные комья, упавшие со скал над перевалом, на глазах превращались в воду, и ее уносил поток. Гулы нигде не было.

Людо заметил, что большой каменный кувшин исчез. Так вот что имел в виду Гула, когда сказал, что собирается носить воду. Как будто вокруг ее мало!

Хотя Людо снова проголодался, ему не очень-то хотелось завтракать без хозяина. Впрочем, когда он жадно посмотрел на стол, то заметил рядом с хлебным караваем бумагу, пришпиленную ножом к столу.