Наконец, Елена выскочила из кустов и застыла на месте перед огромным и довольно древним собором. Его стены мощно излучали ощущение древности и суровости, как если бы она стояла под стенами крепости. Несколько мгновений она впитывала в себя эту мощную энергию, а потом решительно двинулась к небольшой дверце сбоку от центрального входа.

Два шага внутрь и… предчувствие лопнуло, взорвавшись мириадами брызг. И тут же на Елену накатило блаженство. Или что-то очень близкое к этому ощущению. Такое большое и чудесное, что она никогда не смогла бы выразить его словами. Свет. Теплый, согревающий душу. Уникальное чувство полной свободы. Покой. И одновременно восторг, полет. А еще сила, несущая все это. Сила била в Елену со всех сторон, смешивалась с ее собственным коконом, наполняла и поглощала. Но в то же время Елене казалось, что это она поглощает силу. Будто она пьет из волшебного источника, пьет и не может напиться.

И эту силу источали стены собора. Елена подошла и прижалась к ближней из них спиной. Она попыталась укротить свои эмоции, стараясь разобраться, что же все-таки происходит. Ей и раньше приходилось испытывать такое. Во время обряда. Никак не связанного с церковью. Тогда она стояла в кругу, и так же со всех сторон в нее била сила. Теплая, благая, восхищающая, сила природная, по сути — языческая. И таким же, чисто языческим, был этот храм. Храм, посвященный христианскому богу. Слишком светлый, слишком древний, слишком свободный.

Когда Елена впитала в себя эту силу, сколько смогла, когда сжилась с нею и смогла управлять новой данностью, то попыталась мыслить, попыталась осознать то, что перед нею, увидеть и понять детали. Конечно, храм был не столь уж и древним. Тот самый четырнадцатый век. Елена догадалась, что находится в самом сердце монастыря. В том соборе, с которого когда-то и началась обитель. Да, стены не новые. Но… скорее всего, это удивительное ощущение шло от земли. Древней земли предков…

А еще храм был лишен своих атрибутов. Ни одной иконы, ни навязчиво золотых врат, ни фресок под потолком. Через пустые не застекленные окна и световой барабан под куполом лился солнечный свет. И его лучи мешались со светом внутренним, подаренным этим древним и волшебным местом.

Наконец, Елена смогла осознать все детали. Сваленные в углу строительные материалы, дыры в полу, ошкуренные куски стен, где проглядывал изначальный камень постройки. И человек… Мужчина, в одних черных джинсах и белых кроссовках. Он сидел на корточках у противоположной стены. Темноволосый, с аккуратной маленькой бородкой, прекрасно сложенный, мускулистый. На его груди висела крохотная иконка и внушительный золотой крест. А еще у него были поразительно ясные, почти желтые глаза. И Елена смотрела в них, не отрываясь…

Она теперь прекрасно понимала, почему к зову этого места примешивалось вожделение. Сейчас Елена испытала его в полной мере. И даже не могла, да и не хотела, этого скрывать. Потому что и мужчина его не скрывал.

Нет, это не было любовью с первого взгляда. Это было Узнавание. Елене стало это ясно сразу. И она испугалась. Это была «не-случайная встреча», какие происходили в ее жизни и раньше. Теперь стало понятно, что Елена ехала сюда только ради него. Этого незнакомого, и в то же время уже близкого ей человека. Их что-то связывало. Давно и… всего несколько мгновений.

У Елены была своя вера, своя личная религия. Да, она верила в Грааль. В Высшую справедливость, в его свет, в Служение. Еще она верила в Судьбу. И искренне служила ей. Судьба-хозяйка посылала ей встречи. Вот такие вот встречи, всегда в роскошном антураже. Как сейчас. И послушная служанка должна была перевести нового странника, отмеченного Судьбой. Через перекресток. И служанка сама проходила этот отрезок пути, меняя свою линию жизни. Непременно между ней и странником возникала вот такая крепкая духовная связь. С ярким оттенком связи плотской. Но эта встреча была уж слишком яркой…

Мужчина поднялся и пошел к Елене. Она продолжала стоять и ждать, даже не думая что-либо предпринимать. Вокруг нее все еще вилась сила. Плотным, но прозрачным коконом. И Елена знала, что он прекрасно все это видит и осознает. Она не собиралась закрываться от него или прятаться. Он остановился в двух шагах. И продолжал удерживать ее взгляд. Выражающий то же, что и взгляд его собственный. И он так же не стеснялся.

— Вход для туристов запрещен, — улыбнувшись, произнес мужчина.

— Я знаю, — ответила Елена с легким вызовом.

— Ну да, — произнес он. Помолчал, потому что и так знал ее будущий ответ. Знал даже больше, чем было произнесено. — Кто ты?

— Ведьма. — Елена чуть пожала плечами.

— А я священник. — Мужчина усмехнулся. — Забавный поворот, не правда ли? Зачем ты здесь?

— А вот этого я еще не знаю. — Елена оторвалась от стены с явным сожалением. — Но было бы странно, если бы я прошла мимо.

— Верно, — кивнул он. — Вообще-то, я знал о твоем приезде. Мне сказали.

— Тот брат из часовни? — догадалась она.

— И из лавки тоже….Хотя я все же надеялся, что ты пройдешь мимо.

— Он сам отправил меня этой дорогой, — возразила Елена. — Но в любом случае…

Она пожала плечами, давая понять, что повод для встречи все равно бы нашелся.

— Это место. — Она обвела храм взглядом. — Оно мало похоже на христианскую церковь.

— И все же это храм, — с ударением на последнее слово возразил мужчина. — Таков мой бог.

— Твой, — с чувством подтвердила Елена.

Потому что он был частью этого места, этого волшебства. И его хранителем. Или… У нее возникло некоторое подозрение.

— И все в этом месте принадлежит ему, — прочитав мысли Елены, сказал он.

— И само место тоже, — отозвалась она с усмешкой. — Но даже и не надейся. Мне не нужна эта вещь. И я даже слышать о ней не хочу. Пусть это даже сам Грааль.

— Его не чтут в православной традиции. — Он тоже чуть усмехнулся.

— Я даже не буду спорить. Я не хочу.

Последние три слова Елена произнесла очень твердо.

— Ты хранитель, не я. Мне более чем достаточно того, что я уже получила.

Мужчина смотрел на Елену с легким удивлением, потому что понимал, она не лжет.

— Странно, — наконец прокомментировал он.

— Ну. — Елена улыбнулась. — Ты спрашивал, зачем я здесь. И я все еще не знаю ответа.

— Тогда останься, сколько сможешь, — после долгого молчания серьезно попросил священник.

Елена кивнула, отбросив в сторону мысли о друзьях, которые вскоре заметят ее отсутствие и начнут искать по всему монастырю, о времени. Об автобусе, на котором ей надо будет уезжать. Тем более что до его отхода еще есть пара часов…

— Откуда это? — спросила Елена, обведя рукой стены. — Расскажи мне.

— Официальную версию ты знаешь наверняка, — начал он, так же оглядывая пустые стены храма. — Но… Естественно, была предыстория. Во времена крещения Руси.