— Нет, не все, — честно ответила ведьма. — А вообще, я просто потерялась. Но ведь нашлась, Алек! И мы не опоздали на автобус.

Алек понял, что сейчас Елену лучше не трогать. Но это не значит, что он стал меньше за нее волноваться. Скорее, наоборот. Тревога усилилась.

— Прости, — еще раз сказала она, выкинула сигарету и направилась к автобусу.

…Спокойным летним вечером под прощальными оранжевыми лучами заходящего солнца Алек и Елена сидели на берегу Волхова, у самой кромки воды. Чуть в стороне шуршала листьями ива. Издалека слышался неумолчный гул Новгорода.

Алек глотнул холодного пива и посмотрел на подругу. С того момента, как она, дерганая и несчастная, села в автобус, который увозил туристов в гостиницу, почти ничего не изменилось. Елена по-прежнему выглядела подавленной и отстраненной. Вокруг нее витало нечто. Незнакомое и тягостное. И еще… было впечатление, будто она глубоко забилась в свою раковинку и теперь смотрит на мир из ее глубины, не понимая, где она и что с ней происходит. Будто подсматривала за реальностью из другого измерения. Этот образ «гостьи из будущего» или из прошлого, что выглядело более логичным, весьма тревожил Алека.

Юля посоветовала ему оставить Елену в покое. Ей и раньше приходилось наблюдать странные состояния подруги. Так же возникающие после каких-то встреч или событий. Но Юля не была магом. А Алек был. И в этом плане понимал Елену лучше.

— Лен. — Он все же решил начать разговор. — Тебе лучше?

— В чем-то, да, — глядя на неровную гладь Волхова, сказала она. — Извини меня еще раз. Просто… Наверное, я не смогла бы поступить иначе.

— Знаешь ли, — пробурчал Алек. — Пока я бегал, как угорелый, по этому монастырю, я уж чего только не придумал. Все же там около сотни оголодавших мужиков…

— Алек. — Елена наконец-то развернулась к нему и даже усмехнулась. — Не стоит так верить в байки о монахах-насильниках… — проговорила она и тут же помрачнела. — Хотя… Если в следующий раз я начну с жаром уверять тебя, что ведьма и монах — это пошло, тащи меня прочь от монастырей и даже просто церквушек.

— Ну, знаешь ли! — с напускным весельем заявил Алек. — Не слишком ли много переживаний из-за случайной интрижки с каким-то монахом?

— Он не какой-то, — поправила его Елена. — Он настоятель этого монастыря.

— Что? — Алек чуть не подавился пивом. — Ты соблазнила настоятеля! Это круто даже для тебя!

Маленький, но упрямый пуританин в его душе воспротивился такой наглости.

— Я его не соблазняла. — Елена не оправдывалась, она просто констатировала факт.

— Понимаю, — соврал Алек. — Он и сам был не против.

— Был, — цинично улыбнулась Елена. — Как и я. Но секса не было.

Алек задумался. Что-то как-то не складывается. Вроде бы она никаких норм и правил, ни своих личных, ни общественных, не нарушила. Он почувствовал легкое раздражение. Долго еще вытаскивать из нее клещами информацию?

— Секса не было, — повторил он. — А что было?

— Просто экскурсия по закрытой части монастыря и обед.

— Не хило. — Алек почувствовал себя несколько обделенным. Он-то повелся на заявления гида, что в местной рыгаловке потчуют монастырской кухней… Видимо, та убогая столовая приплачивала тетке за рекламу. — В чем дело? Может, уже хватит, а?

— Это была не-случайная встреча, Алек, — наконец призналась Елена.

— В смысле? — Алек почувствовал тревогу, но пока не мог понять, с чем она может быть связана.

— У тебя же наверняка тоже такие были. — Тон подруги стал почти просительным. — Вспомни. Это когда ты встречаешься с незнакомым человеком взглядом и… Такое впечатление, будто он твой близкий, будто ты знал его тысячу лет, и так же долго искал. Было так?

— Да, — суховато подтвердил Алек, понимая, что его опасения явно обоснованны. — Так было с тобой.

Их история напоминала строчки из песни: «как одна случайная встреча растянулась на несколько лет». И это на самом деле не было случайностью. Вот только даже в столь запущенном случае, как у них, это свидание привело к некоторым довольно бурным событиям, захватившим их с головой. Таков закон таких не-случайных встреч. Что-то должно было произойти.

— И? — напряженно поинтересовался Алек.

— И ничего, — весомо сказала Елена. — Представляешь? Просто чудесная романтическая сказка в викторианском стиле.

— Мелодрама какая-то. — Алек нахмурился. — Может, все же это ошибка?

— Однозначно нет, милый. — Тон Елены был совершенно безрадостным. — Видишь ли… Наша с тобой игра оказалась слишком близкой к реальности. В этом монастыре и правда скрыт мощный артефакт.

— Вот как, — ошалело прокомментировал он и стал беспокоиться еще больше. — И что это?

— Не знаю. — Елена в растерянности пожала плечами. — Нечто принадлежащее одному из древних языческих богов.

— Так ты что, эту вещь даже не видела? — Вот в это Алек просто не мог поверить.

— Я отказалась, — спокойно подтвердила Елена.

— Как отказалась?! — Это уже переходило все границы.

— Алек. — Елена, не оборачиваясь к Алеку и упорно глядя на воду, говорила твердо и уверенно. — Я свернула с той тропы, по которой мы шли к источнику. Свернула, почувствовав зов. Зов одного, отдельно взятого места. И когда я на это место пришла… Знаешь, мне хватило той силы, которая оставалась там. С учетом, что артефакт перенесли оттуда больше года назад. Поверь, даже остаточной силы оказалось более чем достаточно.

— А ты не переоцениваешь его мощь? — засомневался маг. — Все же ты была не в совсем нормальных обстоятельствах…

Елена резко вскочила на ноги и развернулась к Алеку. Тот видел, как вокруг нее маленьким торнадо свивается сила, мощная и незнакомая. Елена выставила руки вперед, и рожденный где-то в ее груди сгусток энергии через вытянутые руки выстрелил в него.

Алек чуть не задохнулся от такого напора и от мгновенно нахлынувшего на него потока эмоций. Древняя мощь, какой-то особый удивительный свет и тепло, восторг, свобода, полная и безграничная, некое откровение, смирение и знание, старое и верное, абсолютная истина… А еще власть, которую она дает.

— Ой! — Вот и все, что он смог произнести.

— Вот именно, что ой. — Елена опустила руки, села на место и наконец-то взяла свою бутылку пива. — Лично у меня не хватило бы смелости брать эту вещь в руки или хотя бы приближаться к ней. Она слишком мощная. И… желанная.

— Да уж, — кивнул Алек и потянулся за сигаретами. — Представь, какую власть она дает.

— Даже думать страшно, — подтвердила его подруга. — Я бы не справилась с искушением.

Любая магическая сила и умение ею пользоваться дает это самое ощущение власти. Власти над миром, людьми и, главное, над их душами и волей. И это самый сильный наркотик на свете. О чем знает каждый, даже самый слабый маг. Собранная в достаточных количествах и при достаточном знании, эта власть способна уничтожить мир. Или создать новый. Искушение в данном случае огромно.