Наконец, они спустились по очередной лестнице и вошли в игуменские покои. На самом деле это была пристройка ко второму келейному корпусу. Всего несколько помещений. Кабинет, спальня и библиотека…

Елене показалось, что перед ней вспыхнул огонь. Яркий и жестокий. Он заставил ее задохнуться, перед глазами замелькали желтые точки, зашумело в ушах. Егор подхватил ее под локоть.

— Что с тобой?

— Не очень умно, — с трудом проговорила Елена. — Прятать ее здесь. Слишком очевидно.

Егор практически оттащил ее от двери в библиотеку. Чем дальше они отходили, тем быстрее отступало это жуткое чувство. Елена не могла еще так быстро справиться с новой и мощной силой. Артефакт заявлял о себе слишком чувствительно.

— Может, тебе полежать? — заботливо спросил Егор.

— Ненормальный? — нервно усмехнулась она. — Это слишком рискованное предложение, даже для монаха.

Егор рассмеялся и наконец-то ввел ее в свой кабинет. Кто-то уже заботливо накрыл им маленький столик. Сервировка была отменной. Елена уселась в мягкое кресло, обтянутое бархатом, с резными подлокотниками и высокой спинкой. Огляделась. Тут все было выдержано в темно-красных тонах. Обивка мебели, тяжелые портьеры, ковер. Много позолоты — на подсвечниках, на окладах старинных икон, которые так странно смотрелись в комплекте с мощным компьютером на рабочем столе.

Егор налил Елене густого и ароматного фасолевого супа из белой фарфоровой супницы с кокетливо изогнутыми ручками. Тарелки тоже были белыми с легкой золотистой каймой по краю. Приборы, естественно, серебряные.

— Неплохо быть настоятелем, — оценила Елена. — О! Вкусно. Сейчас ведь не пост?

— Тебе повезло, — подтвердил Егор.

Некоторое время они молча наслаждались обедом. Близкое присутствие неизвестного артефакта все еще ощущалось тупой болью в висках и легким головокружением. Но Елена очень старалась совладать с новой силой, и кажется, ей становилось легче.

— Послушай, — серьезно сказала она через некоторое время, — а как же предыдущий настоятель. Это ведь он погиб в часовне Иоанна Крестителя?

— Да, — несколько напряженно ответил Егор.

— Как давно?

— Полтора года назад.

— Они искали эту вещь. — Елена произнесла это не как вопрос, а как утверждение. — И не нашли. Тогда ты перенес его из Благовещенского храма в библиотеку?

Егор кивнул.

— И они придут опять, — серьезно продолжала Елена. — Ты же это понимаешь?

— Естественно. — Егор отложил ложку.

— Если я могу так сильно чувствовать эту вещь. — Елена принялась развивать свою мысль. — То кто сказал, что не почувствуют они?

— В библиотеке слишком много вещей, — возразил Егор. — И там это ощущение рассеивается.

— Скорее, наоборот, — покачала головой Елена, — концентрируется. Конечно, это трудно. Но ведь это не книга.

Егор промолчал, но Елена знала, что догадалась правильно.

— Ты готов к их приходу?

— Я думаю, что да, — немного помолчав, ответил Егор.

— Будь осторожнее, ладно? — Елена не знала, что еще могла сделать для этого человека.

Он лишь ласково улыбнулся ей в ответ.

Елена тоже улыбнулась и больше не поднимала этой темы.

Егор принялся угощать ее бараниной, запеченной в рассоле со специями, а еще свежими ароматными овощами и гречневой кашей — рассыпчатой и необычайно вкусной. Запивали они обед морсом.

К концу трапезы Елене стало грустно. Сказка заканчивалась, и она не знала, что делать и зачем на самом деле она здесь. Да и Егор явно не знал ответа на эти вопросы.

Конечно, можно было бы предположить самый банальный вариант. Просто Судьба преподнесла ей странный и немного жестокий подарок. В период расцвета бурного романа с Владом, с многочисленными и пафосными сценами ревности, несколько часов с этим странником в антураже древнего монастыря, та ситуация, про которую говорят: клин клином. Но все же, все же… Это слишком нереально, слишком остро. Такие истории не заканчивались просто так. Или же так больно и грустно.

— Пора? — спросила Елена, отставляя бокал.

— Наверное, — рассеянно сказал Егор. — У тебя больше нет времени?

Его голос не мог обмануть…

Да, они не хотели расставаться. Но смысл встречи так и остался загадкой. А сказки всегда кончаются.

Елена молчала и ждала.

— Я выведу тебя через другой выход, — вставая из-за стола, предложил Егор. — По берегу. Там скит.

Елена вопросительно подняла брови. Скит? Похоже, это и есть место древнего капища Волха. Да, вот тебе и прощальный подарок.

Они молча вышли из кабинета, тут же свернули на другую лестницу и поспешили вниз. Через двор с уже привычной брусчаткой, по очередной узкой тропинке. Очень крутой и извилистой. Всю дорогу они, как дети, держались за руки. Елена презирала саму себя. Такие викторианские страсти были явно не для нее. Но не заваливать же игумена в кустики. Она слишком уважала себя для этого.

Скит был сложен из древних камней, которые, казалось, держатся только за счет мха, облепившего их со всех сторон. Егор остановился у порога. Пахло сыростью и болотом. Каменное ложе, щербатый подоконник, видимо, когда-то служивший столом. Икона и лампадка под ней. Все, как положено. И уже знакомый прилив древней и темной силы, дарующей свободу и… острое чувство одиночества. Одиночества и печали.

— Оказывается, к этому можно привыкнуть, — невесело усмехнулась Елена.

— Да, — коротко ответил Егор.

Он-то знал это очень хорошо…

Тянуть не было смысла. Елена развернулась и продолжила спуск к древней стене, с вершины которой уже упало несколько камней.

— Там калитка, — сухо, будто с трудом сказал Егор. — Она всегда открыта…

Елена кивнула, думая, что уже никогда не воспользуется этим приглашением. А потом, повинуясь какому-то дурацкому импульсу, достала из сумочки свою визитку.

— Держи. Вдруг будешь в наших краях. На каком-нибудь монашеском съезде.

Егор улыбнулся и сжал ее ладонь. Елена подумала, что самым логичным в этой мелодраме будет расплакаться и броситься ему на шею…

Елена развернулась и поспешила прочь.

На автобусной остановке толпились туристы в своих идиотских бейсболках, с пирожками и сигаретами. Они галдели и смеялись. Слишком громко — и слишком реально. Елена старалась подавить чувство разочарования и раздражение.

— Ты! — Алек выглядел рассерженным и встревоженным. — Лена! Ты хоть понимаешь…

— Понимаю, прости, — коротко ответила она и полезла в сумку за сигаретами. Руки ее слегка тряслись.

— Где ты была? — Лучший друг понял, что с Еленой что-то не так. Его раздражение прошло, осталась только тревога за нее. — С тобой все в порядке?