— Никаких «но», — присев на корточки, Мэри взяла ее за руку. — Джесси, дорогая, я понимаю, что это сложно, но пойми, от этого зависит твоя жизнь. Либо ты станешь работать в казино и жить с хозяином казино всю жизнь, либо проживешь всего полгода со своим мужем. Ведь потом ты сможешь жить, как хочешь, у тебя будут дом и деньги. Что тебе еще надо?

Да, она права. Но Джесс еще не могла так сразу согласиться, ей надо было время подумать.

«Когда Мэри ушла, она сказала, чтобы я хорошо все обдумала и не совершала ошибок. Но не совершу ли я ошибку, если соглашусь на свадьбу?! Да, жизнь моя определенно превратилась в кошмар».

Вдруг позвонили в дверь. Подумав, что это Мэри что-то забыла, Джесси открыла. Но когда она увидела, кто это был, то от страха все ее тело пробила дрожь.

Это был Арнольд Купер!

Она попыталась закрыть дверь, но он остановил ее, просунув ногу вперед. И со страшной улыбкой начал надвигаться на нее.

— Ну-ну, разве так встречают гостя? Ай-ай, я смотрю, тебя не научили правилам приличия, ну как же это невежливо с твоей стороны!

Джесси пыталась успокоить бешеный стук сердца, но не могла, страх овладел всей ее сущностью.

— Зачем вы пришли?

Услышав дрожь в ее голосе, он еще сильнее улыбнулся, показывая гнилые зубы.

— Как зачем? Я пришел узнать, как идут дела. По моим сведениям, не очень хорошо, и я подумал, что следует зайти к моей милой птичке, — он вдруг схватил ее за волосы и потянул вниз. От боли Джесси закричала, но он не отпустил, а прикоснулся рукой к ее губам.

— Пусти! — девушка попыталась вырваться.

Тут он подставил ей подножку, и Джесси с криком резко упала на пол; юбка задралась, открыв ее длинные ноги.

— Ммм… Какие ноги-то у тебя красивые…

Джесси пыталась оттолкнуть его, но все без толку, он навалился на нее всем телом, она не могла дышать.

От него несло перегаром. Когда он попытался ее поцеловать, то она смогла дернуть головой так, что его губы соскользнули по щеке. От омерзения и страха ее чуть не вырвало.

— Отпусти меня! Нет! Не трогай! — она отбивалась как могла, но он был сильнее ее. — Помогите!

Он зажал ее рот рукой, чтоб она не кричала.

— Успокойся, детка. Ты все равно будешь моей, так какая разница, когда? — Джесси со всей силы укусила его руку, он взревел как зверь и сильно ударил ее по лицу.

От боли она закусила губу, а он снова попытался поцеловать ее. Джесси задыхалась от его тяжести, но вдруг ей стало легче дышать, хоть она и не поняла, что случилось. Затем она услышала звук удара, увидела Николаса, который сражался с Арнольдом, но от страха она все еще не могла двигаться.

Услышав крик, она встала и увидела окровавленное лицо Арнольда: он держался за нос.

— Ты кто такой, ублюдок? — его глаза были такие страшные, что Джесси испугалась.

— Позволь представиться, я жених этой девушки, — Николас тоже был в бешенстве, губы были плотно сжаты, а глаза были темнее туч. — Убирайся отсюда, пока я тебя не вышвырнул с третьего этажа.

Поняв, что он не шутит, Арнольд попятился к двери.

— Я еще вернусь, и ты мне заплатишь вдвое больше!

Услышав это, Джесси стала белее полотна. Она и половину-то не могла найти, а где она найдет вдвое больше?!

Когда он ушел, она заплакала от страха и оттого, что поняла, что теперь выхода у нее нет. Она даже не поняла, что Николас взял ее на руки, и укачивал, как ребенка, пока она плакала у него на плече. Почувствовав чье-то тепло и запах парфюма, девушка подняла глаза. Когда до нее дошло, кто это, она соскочила и отошла в сторону, словно это было привидение, а не ее спаситель.

«Как он узнал, где я живу?».

— Ч-что Вы тут делаете? — голос все еще дрожал от пережитого.

Он встал и подошел к ней. Джесси не могла двинуться с места. Он протянул руку, поднял ее подбородок и начал пристально разглядывать красную отметину на ее лице.

— Все-таки надо было его выкинуть с третьего этажа. Мерзкая скотина, как он посмел тебя ударить?! — его глаза снова стали бешеными.

Джесси убрала его руку и немного отошла от него; лицо горело, как в огне, но она этого не чувствовала. Николас пошел на кухню и вернулся через минуту, держа в руке платок, внутри которого был завернут лед.

— Возьми. Приложи, чтобы синяк не появился.

Она взяла платок и внимательно посмотрела на него:

— Так все-таки, зачем Вы пришли?

— Я здесь потому, что пришел поговорить, и, видимо, вовремя, — он говорил так, словно ничего не случилась, но Джесси чувствовала, что он еле сдерживает гнев. — Ну, и кто это был?

Джесси все молчала и смотрела на него, поражаясь его красоте. Когда он протянул к ней руку, она словно очнулась ото сна и отскочила от него.

— Это Вас не касается! — теперь девушка пыталась не смотреть на него.

— Еще как касается! — сейчас он уже не сдерживал бешенства. — Я имею право знать, так как сейчас спас тебя. Это был случайно не тот человек, которому твоя мать задолжала?

От удивления она уронила платок, не веря в то, что он об этом знает.

— Откуда Вы об этом знаете? Вы что, наводили обо мне справки?

— Это был хозяин казино, ведь так? — не обращая внимания на ее вопрос, он продолжил: — Ты должна выплатить ему два миллиона за долги матери, или я что-то упустил?

— Откуда Вы все это знаете? Кто дал Вам право копаться в моей личной жизни?

Джесси была в таком бешенстве, что готова была сейчас кинуть вазу в ехидно улыбающееся лицо. И не только вазу.

— Я ведь должен знать, с кем мне придется жить эти полгода. Ты сама сказала, невозможно вступать в брак, если ничего не знаешь о человеке. Ну, вот я и решил узнать тебя получше, — он все так же с улыбкой смотрел на нее, но глаза его были серьезны.

— Я не соглашалась выходить за тебя замуж! — она и не заметила, как перешла на «ты».

— А разве у тебя есть выбор? Тебе ведь надо заплатить два миллиона.

— Я смогу найти деньги! — она вздернула подбородок, хотя знала, что ничего у нее не получится.

— Ты прекрасно знаешь, что в течение оставшихся недель ты не найдешь такую сумму денег. Даже если попытаешься взять кредит, то эта процедура будет