на расстоянии шестисот парсеков от Солнца, а эта область космоса была сильно запылена. Немудрено, что Стену открыли так поздно. По системе носились хвосты дыма, газа, пыли и обломков горных пород, что подчёркивало масштаб сражений защитников цивилизации и агрессоров (жили здесь кристаллические существа – крабоиды). Стена притягивала к себе частных археологов, но связываться с ними не хотел ни один уважающий себя бизнесмен, несмотря на артефакты, разбросанные по всей Стене.

«Золотой орёл» же шёл от системы Траппист-Красная и начал исследовательскую деятельность с изучения системы 333 Золотой Рыбы (совпадение названий системы и космолёта сочли благим предзнаменованием), содержащей сверхмассивные горячие звёзды. Теория такую мощь объяснить не могла, запрещая существование звёзд массой больше ста двадцати солнечных, поэтому к Рыбе и послали фрегат с группой Жилинского.

Как оказалось, и в этом районе Млечного Пути когда-то шли сражения, закончившиеся гибелью цивилизаций. Почему не вмешался Вестник крабоидов, осталось невыясненным. Возможно, он погиб первым, защищая хозяев.

Группа Жилинского проработала в системе месяц, добыла немало информации, дважды сталкивалась с чёрными копателями, и её направили в более интересное место, к Сфере Дайсона. В памяти космолётчиков остались масштабные панорамы космических просторов системы у звёзд, каждая из которых вмещала больше половины Солнечной системы.

Фрегат оставил там два беспилотника и отправился дальше…

Приблизились к планетоиду, выбранному Жилинским для изучения. Этот округлый объект размером со спутник Плутона, Харон, вёл себя странно: то подскакивал над оболочкой Сферы, то падал «вниз», словно собираясь выскочить из основной сетки Сферы, и вполне могло быть, что он мог улететь в слои пыли на границе системы. Как раз когда «Орёл» подлетел к нему на расстояние в тысячу километров, спутник начал вибрировать, ломая строй, и разрушаться. Вместо него в этой пространственной «лузе» образовалось облачко пыли и обломков, полностью стирая остатки города.

– Чёрт, как жаль! – не выдержал Ставик.

– Да, жаль, – горько согласился Жилинский.

– А что вы рассчитывали найти? – спросил Велес.

– Там зафиксирован источник энергии. Вдруг найдём работающий техцентр?

– Давайте всё-таки поищем.

Жилинский помолчал.

– Запускайте «логос», попробуем найти. Кир, мы идём вниз.

– Вышлю сопровождение, – отозвался капитан Брюллов, имея в виду защитный катер с бригадой функционально ориентированных робов – фозмов.

Дождались «флайта» в сопровождении ударного дрона, начали спуск, ориентируясь на подсказки компьютеров.

По мере приближения к рассыпающейся горе обломков планетоида его цвет стал меняться, темнеть, обнажились крупные обломки – размером с хороший земной остров, на котором проявились параллельные борозды, будто здесь кто-то поработал гигантскими граблями. Стали видны высохшие водоёмы, каналы и кратеры.

– Ирригация? – подал голос Будимир Ставик.

– Вполне может быть, хотя вряд ли хозяева сажали здесь съедобные растения. Они и сами не были биохимическими структурами, объединяясь в кристаллоиды.

Сверкнул металл.

– Вот он! – воскликнул навигатор.

Объект торчал из длинной борозды в каменном щите планетоида, похожий на отливающее золотом колечко.

– Ух ты! – проговорил Велес. – Да здесь золота – что птичьего помёта!

Засмеялась одна из женщин экспедиции – Марго.

– Ну и воображение у вас, мальчики.

– Это вход.

– Куда?

– Внутрь, куда же ещё. Тут, наверно, располагалась какая-то их техническая станция.

– Зонды! – скомандовал Димитров.

«Голем» десантировал два малых беспилотника, передающих видеосигналы непосредственно на сетчатку глаз космолётчиков. Стали видны рваные борозды по валу из «золота», похожие на следы выстрелов. Глубина дыры увеличилась до километра.

– Да наш планетоид пробит насквозь!

– Круто дрались ребята.

Зонды опустились ниже, показывая детали сооружения. Стало ясно, что форма засевшего в слое камня артефакта напоминает стручок перца цвета металла, покрытый слоем пыли и мелких фрагментов.

На глубине полутора километров кванк разглядел отверстие поменьше, уходящее вбок «континентальной платформы».

– За ними!

«Голем» устремился вслед за дронами.

– Интересно, неужели что-то сохранилось? – Ставик азартно потёр ладонь о ладонь. – До сих пор удивляюсь, что после войны и прошедших пятисот миллионов лет уцелело столько раритетов!

– До их технологий нам ещё век добираться.

– Наши отсеки и без того полны артефактов, – пожал плечами Велес.

– Да, но чем больше мы обнаружим, тем больше узнаем.

Катер опустился ещё ниже и, нырнув в тоннель, оказался в подобии колоссальной пещеры, в центре которой висела… древняя земная ракета! И тоже пробитая щелью от кормы до носа.

– А-ба-ба га-ла-ма-га! – восхитился Гриша. – Чисто лунная ракета начала прошлого века! Откуда она здесь?!

– Вглядись, это не земное изделие, – сказал Будимир. – Она просто похожа на древний лунный челнок.

– Помнишь роман Ефремова «Туманность Андромеды»? Написан ещё в середине двадцатого века.

– Велес, ты читаешь такие древние манускрипты?

– Не вижу ничего предосудительного. По роману снят фильм в конце прошлого века, очень хорошие актёры, харизматичные и талантливые.

– Аватары?

– После восстания актёров против аватаров их стали использовать для фильмов намного меньше. Живые актёры всё же достовернее и ближе.

– А что ты хотел сказать про роман?

– В нём автор описал встречу с железной звездой, на планете которой стояла вот такая ракета.

– Ефремов предвидел нашу встречу?

– Не смешно, – с обидой возразил Будимир.

Катер застыл рядом с ракетой.

– Двое со мной, – сказал Димитров. – Фома, Март.

– Можно мне? – спросил Гриша на всякий случай.

– Ты нужен здесь.

– Как гарант спасения, – пошутил навигатор.

«Голем» выгрузил исследовательскую модуль-платформу, а также троих фозмов впереди отряда из трёх человек. Каждый из роботов подчинялся своему владельцу, соединённый с ним пуповиной ментальной связи. Выглядели эти машины весело: ни дать ни взять четырёхлапые лемурчики, но они могли и давать рекомендации, и защищать людей полями, и стрелять при необходимости.

Группа подвесила себя на антигравах, скользнула к ракете, высота которой достигала двухсот метров, а диаметр основания – больше тридцати.

– Внушает! – пробормотал Будимир, оставшийся в катере.

– Настоящие земные ракеты были втрое меньше, – заметил Фома Лакомый, эксперт по снаряжению, прикрывающий спину Димитрова.

– Засёк источник энергии, – доложил компьютер «голема».

Миновали края щели, пробитой неизвестно каким способом.

Внешняя оболочка ракеты была изъедена коростой, а за ней шёл слой перемежающихся пустот. Фрагментов конструкции было мало, и какую функцию выполняли пустоты, догадаться было трудно.

Застряли в узле пересечений коридоров – горизонтальных и вертикальных. Но Димитров расчистил дорогу импульсами неймса, и отряд прошёл в зал, где, очевидно, и обитал или работал экипаж ракеты.

Впрочем, никаких ложементов, кресел и экранов в зале не нашлось. Он был невелик – десять метров в диаметре и под пятьдесят в высоту, не считая угловатых выступов и ячей в стенах.

В зале светился пол, да в центре торчала замысловатая конструкция в форме трёхрогого гриба-трутовика метрового размера. Верхний рог «трутовика» мигал сиреневыми искрами.

– Я думаю, это транспортник, – сказал Фома. – Беспилотник.

– Не Вестник? – спросил Гриша.

– Вряд ли, размеры не те, да и форма… слишком приземлённая, что ли.

– Согласен, – сказал Димитров, осматривая «гриб». – Работаем, записываем, ищем и тащим в катер всё, что плохо лежит.

Засмеялись.

– А я уверен, что это энергоузел, – сказал навигатор.

– Вообще-то правомерна любая гипотеза, так что будем опираться не на ваши фантазии, а на реальное положение вещей.

– Может быть, это обломок здешнего Вестника? – донёсся по связи голос Жилинского. – Убитого насмерть?

– Хорошо сказано, – пробормотал Будимир. – Убитый насмерть.

– Возможно, вы правы, шеф, – с сомнением сказал Димитров. – Но предположение Фомы мне ближе. На чём основана ваша гипотеза?

– На интуиции, – сказал начальник экспедиции.

– Но Вестник – это мощнейшее боевое средство для уничтожения… – начал Ставик.

– Он