Как же я ошибался! Не уверен, что Дони знал об этом, но видимо он доверился своему внутреннему чутью. При ближайшем рассмотрении механизма, мной обнаружилось маленькое и, практически, незаметное клеймо, нанесенное внутри одного из сколитных гнезд.

Вот только я уже его однажды видел.

Долгие годы при мне находился стилет мастера Битаниэля, мое первое оружие, купленное на самостоятельно заработанные деньги в то время, когда я жил в катакомбах среди изгоев. Оружие, которым я совершил свои первые убийства священников, оружие которое мне напоминало о рано ушедших из жизни родителях.

И только когда я выучил эльфийский язык, мне удалось прочитать имя, что пряталось в причудливой вязи на гарде тонкого кинжала.

И это было оно! Несомненно. Казалось бы, ну подумаешь, мало ли мастер создал при жизни работ, если бы не одно "но".

Впервые я прочитал о легендарном эльфийском кузнеце еще в шесть лет. Это был сборник сказок, и до встречи с Юфином я его считал таким же придуманным героем, как и моего любимого Марека, что побеждал великанов.

Однако, мой наставник, во время плавания на каравелле Джаиля, рассказал, что Битаниэль существовал на самом деле. И, не смотря на то, что он был эльфом — в войне с некромантами, представлявшими его родной народ, он поддержал именно людей, научив их изготавливать многие вещи, передав секреты не только кузнечного дела, но и множества других областей.

Позже, когда я изучал книги из библиотеки Длани, мной находилось множество подтверждений того, что Битаниэль действительно был реален. И все бы ничего, но эти события происходили более шестиста лет назад… Уже тогда упоминалось, что мастер имел почтенный возраст даже по эльфийским меркам, давно перевалив за тысячу лет.

Средний период жизни обычного эльфа около семиста лет. Как и у всех народов среди них есть долгожители, имеющие за плечами десять веков. Обычно это убеленные сединами старцы, которые уже не неспособны заниматься ничем, кроме как плести интриги и поучать уму-разуму младшие поколения.

Но я сам видел чертежи заказа этой руки и дату на ней! Совершенно точно, что она уже была изготовлена, когда я появился на свет. И если ее сделал Битаниэль, то выходит, что ему больше, чем тысяча шестьсот лет! И, несмотря на это, он все еще способен ковать и создавать невероятные вещи, которые можно считать своего рода артефактами.

Допустим, он умеет продлять жизнь магией, но ведь не настолько! А значит, либо он совсем не эльф, либо обладает каким-то даром как у меня. Есть еще одно объяснение. Он истинный вампир, как Сиала Камиста. Но тогда многое не сходится. Вампиры не помогают ни людям, ни эльфам, а совсем наоборот. Случай с Сиалой единичный, и она бы уж точно рассказала мне об еще одном сыне Тьмы, который отрекся от матери.

Загадка… Казалось бы, зачем мне все это? Ведь Битаниэль никак не затрагивает мой Путь. Но в последнее время я все чаще стал задумываться о том, что мне делать если я смогу выжить и довести эту Великую игру до конца? Все мои друзья когда-то умрут естественной смертью. Почему-то мне кажется, что вечно продлять жизнь своим близким людям я не смогу. Ведь даже могущественные маги рано или поздно умирают. И если когда-то наступит такой момент, то кто останется рядом со мной? Сиала и, быть может, Михаил. Еще Тая Лито, но я пока в этом не уверен.

Сиала мне очень близка, но я ее расстроил и наверное уже никогда не верну себе то прежнее расположение. Михаила я вобще толком не знаю, но даже сейчас понимаю, что друзьями нам не стать. Остается Тая, но она пока под вопросом.

Все это мне очень не нравилось. Пожалуй, я дополню свой список будущих дел тем, чтобы разыскать этого таинственного мастера, возможно у него найдутся ответы на некоторые мои вопросы. Он был свидетелем огромного количества событий, произошедших в этом мире.

Внутри Черной скалы мне пришлось провести две недели. За это время я прилично выучил хаттайскую речь и не сильно насыщенную событиями историю этой страны. По сути вся она состояла из периодических набегов на южных и восточных соседей. На западе и севере Империи начинался бесконечный океан, и, когда-то необъятный мир, мне стал теперь казаться не таким уж и большим. Хотя я понимал, что есть еще огромная неиследованная его часть на другой стороне планеты.

Кстати, Михаил все-таки ответил мне на вопрос, касающийся божественной защиты, сообщив, что решит его сам, сделая лля меня артефакт. Ну хоть какая-то помощь от него! Соваться к Нейме, не рассчитавшись за прошлые долги, мне действительно не хотелось. Однако, он категорически отказался что-либо подробнее объяснять до моего приезда в столицу Хаттайского государства.

Все приготовления подошли к концу. По моей просьбе, Аурра еще раз посетила Танар и приобрела для меня кое-какое обмундирование, паучью нить, солидный запас вяленого мяса, а также кучу других мелочей, которые мне могли потребоваться в дороге. После недолгого прощания, я клятвенно пообещал ей сделать все от меня зависящее, чтобы спасти Юфина и на этой ноте мы расстались. Оставалось только временно пристроить эльмуров в рощу, но это уже после.

Я встал перед свежевычерченной руной, которая ослепительно сияла бирюзовым свечением, готовая перенести меня через полмира и последний раз осмотрелся. Какой-то шаг, и я снова окажусь вблизи тех мест, где я провел семь лет и возмужал в обществе отъявленных негодяев и убийц, месте которое я самолично уничтожил и повстречал самым странных существ этого мира — невероятных гитайя. Еще одна загадка, которую, надеюсь, мне предстоит решить на своем пути.

Шаг!

Хаттайские горы встретили меня пронзительным ветром и моросящим дождем. Ну, хотя бы не ливень, и то хорошо! Я осмотрелся внимательно по сторонам и отметил, что здесь все спокойно. У подножья горы проглядывала та самая смертельная рощица, в которой погибли сотни человек от зубов эльмуров, во время прокладки железной дороги. Мои пушистые друзья мгновенно нырнули за пазуху, предпочтя теплое местечко сырой ненастной погоде. Ничего не поделаешь, малыши, хаттайские жрецы вам точно будут не рады.

Я обернулся и посмотрел наверх, где возвышался величественный хребет, верхушка которого скрылась за низкими тучами. Скоро мне предстоит его преодолеть, но сначала нужно отнести Рики и Непоседу к собратьям. Немного посетовав на погоду, я начал спуск вниз, по скользкому камню, пока не дошел до края скалы. Дальнейшее продвижение становилось опасным, для меня, но не для Рики. Я улегся на землю и принял почти смертельную порцию эйголя, так как понимал, что просто так питомцы от меня не уйдут и мне потребуется много времени.

И снова это непередаваемое чувство! Мне не так уж и страшны мелкие капельки, они никак не скажутся на моем полете, а ветер в спину лишь поможет улететь подальше. Я-Рики зову свою подружку и прыгаю вниз!

Подо мной огромная высота, но мне совсем не страшно. Я слегка поворачиваю голову и вижу, как Непоседа летит вслед за мной, отчаянно пытаясь меня догнать. Каким-то шестым чувством я ощущаю ее неподдельную радость, она счастлива.

А мне внезапно становится грустно, казалось, я предаю своих зверьков. И хоть я знаю, что обязательно вернусь за ними, но меня печалит предстоящая разлука. Я обещаю вам, малыши, что постараюсь все сделать как можно быстрее и поскорее вернуться.