приложиться к бутылке, а на закуске экономила. Зато во всей двухкомнатной квартире мы с ней обитали вдвоем. Ее балбеса-сынка пару лет назад упекли в тюрягу за вооруженный налет на зал игровых автоматов.

Однажды под вечер в нашу дверь постучал гость.

Это был матерый мужик не первой молодости с носом картошкой, с лихой мальчишеской челкой и с ясными глазами отпетого мошенника.

Гость сообщил, что зовут его Валюн, и что он привез хозяюшке пламенный привет от ее родного сыночка — с того самого курорта, где они вместе парились. Затем водрузил на стол бутылку водки, белый батон и палку вкусно пахнущей колбасы.

Этот Валюн определенно обожал нас, котов. Нарезая колбасу, он бросал мне не только шкурки, но и вполне приличные куски.

После третьего тоста гость ловко ввернул, что хочет заняться малым бизнесом, но для начала, мол, должен осмотреться. Не будет ли хозяюшка против, если он поживет здесь недельку-другую?

Само собой, она согласилась. Но, желая показать гостю свою строгость, вдруг зашикала на меня:

— Каракотька, ворюга, брысь отсюда! Ишь, расселся!

— Каракотька — значит, черный кот, — усмехнулся Валюн и уставился на меня: — Но почему же ворюга?

— Так и норовит спереть, что плохо лежит! — заворчала тетка Нюра. (Вот уж неправда!) — Шутка ли: научился лапой холодильник открывать! — (а что толку, мог бы парировать я?) — Но ее уже понесло: — А нюх — почище собачьего! Особенно до валерьянки охоч! Куда ни спрячу пузырек, всё равно достанет!

Валюн бросил мне еще кусочек колбаски:

— Ишь, разбойник! А черный-то, как смоль! Без единого пятнышка! Лично я считаю, что это к удаче. Так ты еще и нюхач? Если так, то тебе цены нет! Славный котик Каракотя…

Это был первый из двуногих, от кого я услыхал ласковые слова.

Мы подружились так крепко, что когда Валюн перебрался на новую квартиру, то взял меня с собой.

Поселились мы за годом в уединенном дачном домике. Во дворе стоял небольшой грузовичок с тентом.

Валюн затеял со мной забавную игру. Прятал где-нибудь бумажку, сбрызнутую валерьянкой, и просил, чтобы я отыскал ее. Ну а мне трудно, что ли? Затем ему захотелось, чтобы, найдя бумажку, я подал сигнал — протяжно мяукнул. Ладно, я исполнил и эту его прихоть.

— До чего же толковый кот! — восхищался Валюн. — Вот погоди, Каракотя! К осени разбогатеем, куплю тогда домик у моря, и заживем мы с тобой припеваючи! Рыбачить будем, нежиться на солнышке…

Вскоре к нам нагрянула пестрая компания: толстушка и два типчика. Толстушка была румяная и такая упитанная, что под ней прогибались полы. Но голос у нее был нежный, как у ангелочка-херувимчика. Один из ее спутников смахивал на чудика: тощий, нескладный, с длинными неловкими руками. Второй же был красавчиком — этакий веселый голубоглазый блондин с пышной шевелюрой и золотыми зубами. От него исходил едва уловимый запах опасности.

Вчетвером они уселись на веранде за столом, на котором не было ничего, кроме растрепанной газеты.

Валюн взял меня на руки и повел речь:

— Итак, кореши, вынужденный простой закончился. Будем снова ковать денежки. Но по новой схеме.

— Как это? — подал голос красавчик.

— Сейчас поймете… — Валюн потрепал меня по загривку: — Видите этого зверюгу? Зовут его Каракотя. Это не простой котофей-мурлыка, а гениальный нюхач! — Он достал из кармана бумажку, от которой исходил сладкий запах валерьянки, и протянул ее толстушке: — Ты, Лили, у нас самая сообразительная. Выйди во двор и спрячь эти сто баксов так, будто бы намечался шмон. А после позови.

Лили расхохоталась и, сотрясая весь дом, вышла наружу. Минут через пять раздался ее крик: — Готово!

— Ищи, Каракотька! — шепнул мне Валюн. — Докажи им всем!

Женщина и впрямь оказалась хитрющей. Бумажку она спрятала в старый носок, который с неведомой поры присох к забору.

Вскарабкавшись по штакетине, я мяукнул и сбросил носок на землю.

— Значит, мы открываем цирк? — ухмыльнулся красавчик.

— Нет, Кучерявый! — отрезал Валюн. — Мы открываем фирму по ювелирному изъятию излишек капусты у состоятельных граждан.

— А при чем здесь котяра?

— Не котяра, а славный котик Каракотя! — поправил Валюн. — Это раз. А во-вторых… Айда за стол!

Все вернулись на веранду.

— Эта купюра обработана спецсоставом на основе валерьянки, — объяснил подельникам Валюн. — Запах почти неуловимый, но держится около суток. А теперь представьте, что она, эта меченая нами купюра, лежит в домашней кубышке нашего клиента. Предположим также, что у нас есть не более трех минут, чтобы найти и взять эту кубышку, притом не наследить. Ты справишься, а, Кучерявый? Что-то я сомневаюсь. А вот Каракотя справится в момент!

— Стоп! — заерзал на стуле блондин. — А как она там окажется?! Как наша меченая купюра попадет в чужую кубышку?

— Клиент сам ее туда вложит. С превеликим удовольствием.

— Как?! Почему?!

Валюн развернул лежавшую перед ним газету:

— Это самый популярный в городе рекламный еженедельник. Уйма интересных объявлений. Вот, к примеру: продается кожаный диван в хорошем состоянии….

Кучерявый вздохнул:

— Сначала Каракотька, а теперь еще и диван!

— С завтрашнего дня снимем квартиру с телефоном, — уже другим тоном продолжал Валюн. — Ты, Лили, будешь телефонисткой. Возьмешь газету и начнешь обзванивать подряд всех, кто продает что-нибудь громоздкое. Тот же диван. Шкаф. Холодильник. Неважно. Твоя главная задача — учуять запах денег. Зацепить клиента, у которого в доме водится монета! И уж тут хватай его за жабры мертвой хваткой! Бери его своим ангельским голоском! Втягивай в душевную беседу! Качай информацию! Но для начала обязательно выясни, нет ли в квартире собаки.

Толстушка понимающе кивнула.

— После полной прокачки соглашайся на покупку, — вел свою линию Валюн. — Намекни, что заплатить можешь баксами или евро. А в конце предупреди, что за покупкой приедет твой брат — человек слабого здоровья… — Валюн повернулся к «чудику»: — Ты, Петруха, будешь ее братом — непрактичным очкариком. За тобой — последнее слово. Осмотрись в квартире: если хоть что-то не так — сворачивай сделку! Не понравился, мол, диванчик. Но если всё в ажуре — покупай, не торгуясь! Изображай и дальше чудика. Только не зарывайся. Перекладывай деньги из кармана в карман, почаще нюхай пузырек с валерьянкой… Рассчитайся за покупку, а следом попроси у хозяина разрешения позвонить с его телефона «сестре». Лили ответит, что грузчики напились и сегодня приехать не смогут. Изобрази растерянность и передай трубку хозяину. Лили его успокоит, извинится за грузчиков. Самое важное: деньги за покупку должны остаться у клиента.

— А нам зачем такое счастье?

— А затем, что едва клиент останется один, как тут же спрячет денежки в свою кубышку!

— А если не спрячет? —