Очевидно, следующим летом придется устраивать для них специальную загородку на окнах.

Охота среди айсбергов

В наше время китобойный промысел сведен до минимума и практикуется лишь несколькими странами.

Однако вплоть до начала Второй мировой войны охота на морских гигантов велась в столь массовых масштабах, что в Северном полушарии Мирового океана, включая тропическую зону, встреча со стадом китов стала большой редкостью.

С целью сохранения популяции китообразных, в 1946 году была принята Международная китобойная конвенция, по которой для промысловиков вводился целый ряд существенных ограничений, а также устанавливались квоты на добычу этих обитателей океана за каждый сезон.

После этого практически вся охота на китов переместилась в воды Антарктического пояса.

Дело в том, что с ноября-декабря, то есть, с началом весны в Южном полушарии, в морях, омывающих Антарктиду, происходило бурное развитие фито- и зоопланктона — любимой пищи полосатиков. К этим-то неисчислимым запасам корма и устремлялись отовсюду, ведомые древним инстинктом, тысячные стада китов.

Сюда же, к необозримым скоплениям планктона, держали курс и суда участников конвенции.

Свою квоту получил и Советский Союз, посылавший в воды Антарктики знаменитую флотилию “Слава”.

Флотилия состояла из флагманского судна — китобойной базы водоизмещением 30 тыс. тонн и 15-ти “китобойцев”, имевших порядковые номера. Это были небольшие, водоизмещением всего около 500 тонн, но очень маневренные и юркие корабли, способные развивать большую скорость. Их паровые двигатели работали почти бесшумно, что позволяло буквально подкрадываться к резвящемуся киту на расстояние до 15-ти метров.

Для наших моряков, которые базировались в Одессе, промысловый сезон длился более семи месяцев. В первых числах октября флотилия отправлялась в плавание и только в мае возвращалась домой с уже переработанной в море добычей.

Каждому рейсу сопутствовало немало удивительных, порой совершенно необъяснимых происшествий.

По счастью, некоторые из этих историй сохранились в воспоминаниях ветеранов.

Вот одна из них.

Как-то раз китобойное судно “Слава-9” обнаружило стадо блювалов — голубых, или синих китов из семейства полосатиков, которые паслись вблизи кромки обширного ледяного поля.

Как обычно, в качестве объекта охоты выбрали самое крупное животное.

Это был превосходный экземпляр, достигавший в длину порядка тридцати метров, а, следовательно, весивший около полутора сотен тонн.

Киты, словно почуяв неладное (очевидно, они уже сталкивались с китобоями), стали уходить, помчавшись прямо на громадный айсберг. Затем они завернули за него, будто пытаясь спрятаться за ледяной горой.

Китобоец на всех парах понесся следом.

Блювалы повторили свой маневр, поплыв к следующему айсбергу.

Вообще, картина была достойна кисти художника.

Во все стороны под ослепительно голубым небом простиралось огромное скопление ледяных глыб различного размера, и блювалы словно заманивали преследователя вглубь этого царства холода.

Наконец, на открытом участке чистой воды гарпунер выстрелил из своей пушки, но, как вскоре оказалось, не вполне удачно.

Огромный полосатик был только ранен.

Растревоженный гигант по-прежнему несся вперед, как ни в чем не бывало, и теперь китобоец, связанный с ним гарпунным тросом, вынужден был следовать за своим “поводырем”.

Моряки надеялись, что блювал вот-вот обессилит, и тогда они с добычей вернутся на флагман.

Но кит и не думал сдаваться.

Он упорно плыл куда-то, уводя охотников всё дальше во льды.

Теперь вокруг суденышка возвышались не отдельные айсберги, а бескрайние ледяные массивы, полностью закрывшие горизонт. Отполированные ветром изломы льда отражали, словно зеркала, яркий солнечный свет и слепили людей, так что многим приходилось поневоле закрывать глаза.

А проходы во льдах становились всё более узкими.

В какой-то момент китобоец едва увернулся от столкновения с пикообразным айсбергом.

Вдобавок, испортилась погода, а там и начало смеркаться.

Всем казалось, что это плавание продолжается бесконечно долго.

Кто-то уже предложил обрубить трос, но в эту минуту силы кита иссякли.

Теперь можно было возвращаться на базу, взяв добычу на буксир.

Но куда плыть, вот вопрос!

Вокруг громоздились разбросанные в шахматном порядке айсберги, проходы между которыми представляли собой дьявольский лабиринт.

Марсовый со своей верхней точки насчитал более двухсот ледяных гор, и это только те, что находились в поле его зрения!

Льдины были повсюду, со всех сторон.

Курс на север прокладывали практически на ощупь.

Впрочем, о каком курсе можно говорить, если приходилось то и дело, избегая столкновений, сворачивать под прямым углом, а то и плыть в обратном направлении?!

Этому кружению среди высоких льдин, казалось, не будет конца.

А тут закатилось солнце, наступила полная темнота, вдобавок, повалил густой снег.

Минуты складывались в часы, а долгожданная чистая вода всё не появлялась.

Уже и самые просоленные морские волки потеряли надежду выбраться из ледяного плена, по крайней мере, до рассвета, и тут произошло нечто необычное.

Сквозь густой снег моряки увидели в ночном небе два светящихся пятна, похожих на прожекторы самолета.

Но самолеты в ту пору не летали над этим районом Мирового океана. Притом, пятна не перемещались, а как бы зависли на одном месте.

Капитан распорядился двигаться среди льдин, держа курс на этот своеобразный “маяк”.

Плавание продолжалось, но никаких позитивных перемен пока не наблюдалось.

Пятна светили ровно, не мигая.

Вот судно приблизилось к очередному айсбергу, и светящиеся круги вдруг исчезли.

Над головами снова воцарился полный мрак.

Но тут “Слава-9” обогнула ледяную гору, и стало ясно, что это был выход из лабиринта.

Впереди колыхалась чистая вода!

Но кто же пришел китобоям на помощь в трудную минуту, кто указал им верное направление в лабиринте, и куда подевался этот благодетель?

Китобои на все лады обсуждали между собой загадочное происшествие, но ни к какому конкретному выводу так и не пришли.

Обратились к ученым, благо, в составе флотилии находилось научно-исследовательское судно “Горбач”, специалисты которого занимались изучением течений, животного и растительного мира антарктических вод.

Ученый народ, посовещавшись, склонился к гипотезе, что имело место редкое оптическое явление в атмосфере, своеобразный мираж, связанный с густым снегопадом, в котором, как в зеркале, отразились прожекторы флагмана “Слава”, находящегося в момент происшествия за десятки миль от ледяного лабиринта.

Если это так, то китобоям “Славы-9” очень повезло, что “мираж” указал именно правильную дорогу.

Ведь могло случиться и совсем иначе.

Но был ли это мираж?

Каркидон

С легкой руки сэра Артура Конан Дойла затерянный мир ассоциируется у читателя с краем непроходимых джунглей, кишащих свирепыми хищниками и ядовитыми растениями, со жгучими тайнами, сокрытыми за гребнем неприступных гор…

Реальный затерянный мир может оказаться проще и страшнее.

Загадочные события, происходившие три десятилетия назад вокруг Сарыкамышской котловины, так и не стали по ряду причин достоянием гласности. Быть может, это первый подробный рассказ