Седой, коротко стриженный монах покачал головой. Да, есть статуи Будды, но это новые и не очень интересные вещи. Те, поистине великолепные, слухи о которых передаются из поколения в поколение, погибли во время бесчисленных войн, которые велись здесь на протяжении веков. Когда-то, лет три-пятьсот назад, весь этот регион был густонаселен, с богатыми городами и храмами, роскошными дворцами в долинах. Но войны разрушили все. Джунгли поглотили следы прошлого, никто уже давно не хочет селиться в этой отдаленной местности. Лишь иногда в джунглях можно встретить какие-то руины или остатки оборонительных стен, о которых сегодня никто ничего не знает. Только им, монахам, все равно, где они ждут конца света.

Новичкам пришлось хуже всего в третьей и последней пагоде, стоящей на окраине города. Молодой, отвратительно уродливый монах с крысиным лицом даже не впустил Травена во внутренний двор. Он выглядел так, словно собирался схватить палку, чтобы отогнать незваных гостей. Нет, статуи Будды здесь нет. Нет, никто об этом не слышал. Нет, вход во двор запрещен.

Травен внезапно понял, что его поиски теряют смысл. Он повысил голос: у него при себе правительственное разрешение на посещение всех храмов по всей стране, и он настойчиво требует, чтобы его пустили внутрь.

Монах вдруг разразился потоком слов, жестикулируя, топая ногами, причитая. Нуми слушал со вниманием и интересом. Затем он объяснил Травену, не скрывая циничной ухмылки:

- Он говорит, что никогда больше не впустит белых людей. Два года назад здесь был молодой американец. Монахи подняли его и накормили, а ночью он ворвался в их шкафчик и украл у них несколько очень старых бумаг.

Травен мгновенно принял решение.

«Скажи ему, Нуми, что если он поговорит со мной честно, я помогу им вернуть эти документы». Я могу предположить, где они могут быть.

Нуми сделал торжествующее лицо - его догадка об истинном характере путешествия Травена подтверждалась - проницательность, которую оценит полиция - и перевел предложение американца монаху, добавив к нему свои собственные комментарии.

Уродливый монах отступил через ворота и неохотно показал Травену дорогу через двор.

В полумраке храма мерцало пламя масляных лампад, бродил синий дым тройников. Перед деревянной статуей Будды стояли миски с фруктами и рисом и уродливые, потрескавшиеся вазы со свежими цветами. С потолка свисали длинные ленты с текстами молитв и благодарностей. Было темно, очень жарко, совершенно тихо. Лишь незаметные колокола за алтарем наполняли мрак гудением, более мягким, чем жужжание ос.

- Что же он хочет? — спросил монах, засунув руки в широкие рукава своей оранжевой мантии.

Травен сел на каменную платформу и достал бумажник. Он покопался в ней некоторое время, затем достал кусок недревесной бумаги, на котором, прежде чем уйти, собственноручно написал слово, которое показалось ему ключом к тайне. Оно появлялось в начале каждой из шестидесяти пяти страниц храмовых записей. Травен предположил, что это должно означать либо название храма, либо его местоположение. Только после того, как эти детали были улажены, экспедицию можно было продолжить.

Монах взглянул на поданный ему лист бумаги и пожал плечами.

— Я не понимаю, — неохотно сказал он. - Что этот незнакомец? Откуда он взял эту запись?

— Друг, — решительно сказал Травен. - Попытаться понять. Я не уйду отсюда, пока ты не скажешь мне, что означает это слово и где находится это место.

Монах снова посмотрел на Травена, словно проверяя, имеет ли он дело с здравомыслящим человеком.

«Почему, — спросил он, — я должен рассказывать этому человеку наши секреты?»

— Скажи ему, Нуми, это в их собственных интересах, — поспешно вставил Травен. - Они смогут вернуть свое сокровище.

Монах некоторое время молчал.

«Слово, написанное на этом листе, — сказал он, — читается как Katthanthancheran Sikrit». Это название давно несуществующего города, о котором нам здесь ничего не известно. Ему было тысяча лет.

- Где оно было?

- Недалеко отсюда. Два часа через джунгли.

- Как туда добраться?

- Ты не можешь туда попасть. Это Долина Змей.

- Ну и что?

«Я вам ясно говорю, что это в Долине Змей». Туда нельзя ни ходить, ни ездить. Существуют миллионы, десятки миллионов ядовитых змей. На земле, среди деревьев, в руинах. Никто не может даже приблизиться к этому месту.

Травен глубоко вздохнул. Теперь он знал, что делать.

— Друг, — сказал он весело. «Вы сделаете мне одолжение, если я через месяц доставлю вам украденные рукописи?» Ты знаешь, я не брал их отсюда. Я хочу помочь вам.

Монах что-то прошептал Нуми, выпрямился и произнес выразительно, словно читал молитву:

- Эти бумаги, которые злой человек украл у нас, так же необходимы нашему храму, как солнце, воздух, вода и земля. Без них мы не можем совершать наши молитвы. Мы не можем заглянуть в вечность. Плохой человек скоро будет наказан. А ты, странник, если знаешь что-нибудь о наших сокровищах, немедленно возврати их нам. Мы и наши преемники будем молиться за вас до конца тысячелетия.

«Хорошо», ответил Травен. - Примерно через месяц ты получишь свое сокровище. Но при одном условии: ты отвезешь меня в… как это называется?… в Катихамхамчеран Сикрит.

Монах вздрогнул от ужаса.

- Ты не знаешь, о чем говоришь, новичок. Никто туда не пойдет. Я бы умер мгновенно, а мое время еще не пришло. Ты бы тоже умер. Вы не найдете никого, никого в мире, кто хотел бы войти в Долину Змей.

Нуми счел целесообразным дополнить это объяснение собственным комментарием:

- Он говорит правду, сэр. О Долине Змей написано много книг и журналов, я сам это читал. Говорят, это природное явление. Говорят, что это самая большая концентрация змей на земном шаре. Вы действительно не найдете никого, кто пошел бы туда. Во всяком случае, я нет. Что именно вы там ищете?

Травен задумался об этом.

- Что я ищу, молодой человек? Я вам скажу. Я ищу смысл жизни. Иногда случается, что только к шестидесяти годам человек осознает то, что тщетно искал всю предыдущую жизнь.

26 декабря 1979 года доктор Гарольд Травен приземлился в международном аэропорту имени Джона Кеннеди в Нью-Йорке. В его голове промелькнул план следующего путешествия в Долину Змей.

VIII

Гарольд Травен посвятил первые месяцы 1980 года деятельности, совершенно непохожей на все, что он делал раньше за всю свою жизнь. Он был полон решимости сделать абсолютно все возможное, чтобы достичь Долины Змей. И на этот раз экспедицию нужно было