сразу тела змей начали темнеть, словно их покрасили сепией. В жарком, неподвижном воздухе прерии внезапно появились мухи, осы и шершни, привлеченные запахом падали. Они кружили над гниющим трупом и падали замертво один за другим, словно их ударила молния. Там, где струя МБ касалась ржавой земли, были коричневые пятна. Наконец, в жарком небе закружился огромный черный стервятник. И впереди у него не было долгой жизни.

Травен заметил, что его рубашка вся мокрая от пота. Он понял, что препарат Бричера — страшное оружие не только против змеи. Надо полагать, малейшего дуновения ветра было бы достаточно, чтобы Травен разделил участь змей и насекомых.

В течение получаса он понятия не имел, как вернуть рукопись. Клубок казался мертвым, но кто мог гарантировать, что среди сотен змей не найдется редкая, невосприимчивая к яду? Наконец Травен завязал себе рот носовым платком и нашел в багажнике арендованной машины монтировку. Он замотал руки в рубашку, которую снял со спины. Вооруженный таким образом, он подошел к месту убийства. Он смахнул ложкой дохлых змей и сквозь сложенную вдвое ткань рубашки поднял с камня рукопись. Однако у него не хватило смелости положить его в запечатанный кожаный мешок. Он бросил рубашку на заднее сиденье машины и направился в Куэрнаваки. Два часа спустя он уже летел в Нью-Йорк. Он с удовлетворением подумал, что на высоте десяти тысяч футов змея не вылезет из укрытия, чтобы вдохнуть запах рукописи.

Эксперимент оказался полностью успешным. Теперь ничто не мешало предпринять экспедицию в Долину Змей.

Больше не было никаких сомнений в том, что чертеж, найденный в Рукописи 13, был наполнен каким-то неизвестным химикатом, привлекающим змей. Вероятно, он представлял собой тайник или сокровищницу какого-нибудь давно разрушенного храма, где змеи благодаря этому хитроумному трюку были самыми бесстрашными и неподкупными стражами, которых только можно себе представить, на протяжении трех столетий. Но кому и как удалось перегнать это вещество и кто знал о существовании у змей химического чутья триста лет назад?

На следующий день Травен приступил к заключительному этапу подготовки к экспедиции. Он собрал достаточные запасы еды, лекарств, вакцин и перевязочных материалов. Он купил пистолет с запасом боеприпасов и подробными картами восточного Таиланда. Они стоят двадцать пять долларов за лист; Правительство Соединенных Штатов заставило себя дорого заплатить за преимущества использования геодезических спутников. Травен также заказал у Бричера еще пятнадцать контейнеров с MB-178, но они были сконструированы так, чтобы их можно было открыть с двухсот футов с помощью хитроумного спускового крючка. В итоге он ликвидировал квартиру. С тех пор его единственным местом на земле стала лачуга на Бликер-стрит.

За три недели до отъезда Травену удалось завершить еще одно важное дело: он нашел переводчика и попутчика. Это был молодой сиамец по имени Чук (его настоящее имя было, конечно, в пятнадцать раз длиннее), аспирант лингвистического факультета Колумбийского университета. Травен познакомился с Чуком через дружелюбного антиквара, специализирующегося на дальневосточной живописи. Чук работал консультантом у антиквара. Разговор был коротким и по делу. Травен предложил Чаку тридцать пять тысяч долларов в качестве заработной платы, плюс обратный билет в Штаты, а также проживание и питание во время поездки. Чук – невысокий, нервный, неразговорчивый – согласился без колебаний. Вероятно, тридцать пять тысяч долларов показались ему достаточно крупной суммой, чтобы не задавать вопросов.

8 июля 1980 года Травен доставил по воздуху оборудование и припасы экспедиции в Бангкок. В накладной препарат МБ был указан как инсектицид, что, несомненно, соответствовало действительности.

11 июля 1980 года доктор Хароид Травен и Чук уехали из Нью-Йорка на Восток.

Сразу после прибытия Травена в Бангкок проблемы начали множиться. Сначала из-под земли появился Нуми, проводник Травена из предыдущей экспедиции. Он даже не пытался притвориться, что оказался в отеле «Раджа» по чистой случайности. Он шумно выразил радость встрече и лихорадочно спросил, когда же начнется экспедиция на Лернг Нохту. Травен с трудом подавил свою ярость. Он не хотел, чтобы с ним был какой-либо полицейский агент, и категорически заявил Нуми, что не намерен пользоваться его услугами. Однако Нуми нельзя было увольнять. Когда ему наконец пришлось уйти, он нагло заявил, что могут возникнуть проблемы.

И они действительно это сделали. На следующее утро Чука вызвали в полицию, чтобы «разъяснить дело о контрабанде», а это означало, что полиции пришлось зарабатывать деньги. Затем в отеле «Раджа» появился элегантный и чрезвычайно разговорчивый комиссар полиции. Он заявил, что по имеющейся у полиции информации, г-н Травен намерен незаконно провести поиск тайских памятников культуры, что карается законом. Конечно, можно обратиться в соответствующие министерства за разрешением, но такие дела, как показывает опыт, иногда затягиваются на месяцы.

Травен выслушал комиссара с каменным лицом, а затем спросил, помогут ли сорок тысяч бат решить дело. Скажем, пятьдесят тысяч, это две тысячи пятьсот долларов. Да, это решило проблему. Однако комиссар добавил, что присутствие г-на Нуми было необходимо в экспедиции. Он милый и воспитанный мальчик, который обязательно поможет высокому гостю. Что касается господина Чука, то его серьезно подозревают в контрабанде. Дело очень серьёзное. Его задержали для выяснения обстоятельств. Это может занять время.

— Сто тысяч, и хватит разговоров, — флегматично сказал Травен.

Сразу стало ясно, что Чука могут освободить через час. Однако комиссар не смог удержаться от требования, чтобы Нуми принял участие в экспедиции. Речь шла об обеспечении безопасности выдающегося ученого. В конце концов, подумал Травен, ничего подобного не произойдет.

Помимо полиции, непреодолимые препятствия обнаружились еще в пяти учреждениях. Они исчезли один за другим, как лед под тропическим солнцем, когда Травен потянулся за своей чековой книжкой.

Утром 13 июля вторая экспедиция доктора Гарольда Травена отправилась из отеля «Раджа» на Сой Нана Тай. В первом вездеходе, которым управлял дружелюбный водитель Синг, был Травен. Чук сидел на заднем сиденье, спрятавшись между контейнерами с препаратом МБ и основным снаряжением экспедиции. Нуми и остальные припасы ехали на втором вездеходе, которым управлял человек по имени Пью, который Травену показался китайцем. На всякий случай Травен тщательно запечатал пакеты в другом марсоходе.

Колонна каким-то образом пробралась на полосу с интенсивным движением и свернула направо на Сукхумвит-роуд.

К шести часам они уехали из города. Колонна направлялась на восток, в неизвестном направлении.

Xl

15 июля, ближе к вечеру, экспедиция Гарольда Травена достигла Лернг Нохты. Травен вспомнил ту бессонную ночь на проклятом чердаке штаба гарнизона и отправил Нуми на поиски более приличного места для проживания. Нуми вернулся после наступления сумерек, хмурый и раздраженный. Он заявил, что