продумать и подготовить до мелочей. Прежде всего, оно должно было опираться, как говорят банкиры, на прочный финансовый фундамент.

Поэтому сразу после возвращения из Бангкока Травен приступил к продаже очередной части своей коллекции рукописей. С молотка была брошена знаменитая геттингенская инкунабула, датированная 1445 годом, полная восхитительных гравюр на дереве и карт, на которые можно было смотреть бесконечно. Конфиденциальное письмо Оливера Кромвеля, вероятно, вообще не известное историкам. И письмо Наполеона Бонапарта маршалу Нею, украшенное довольно свиным рисунком, сделанным самим Богом Войны. И три тибетские таблички, правдивой истории которых хватило бы на сценарий захватывающего приключенческого фильма. И клочок пергамента с собственной подписью Галилея. И даже тот знаменитый шелковый свиток из Сычуани, описанный в востоковедной литературе, содержащий, среди прочего, атлас акупунктуры и список самых секретных китайских лекарств, приготовленных из костей единорога для исключительного использования Сына Неба и самого почитаемые мандарины.

Последующие аукционы затянулись на несколько дней. Торги были жестокими и шумными. Уничтожение знаменитой коллекции Гарольда Травена сопровождалось широкой оглаской. Среди аудитории были молодые репортеры ежедневной прессы, как правило, мало интересующиеся тонкостями раннего Швабахера и эстетикой персидских лигатур. Но они достаточно знали о волнении, которое аукционы вызвали среди акул антикварного рынка. На следующий день репортеры в заметках в сто тридцать слов выразили отвращение и удивление тем, что за два исписанных листа пожелтевшей бумаги можно заплатить три тысячи долларов.

Они, наверное, удивились бы еще больше, если бы узнали, на что предназначались деньги с аукциона.

Травен продал почти три четверти своего урожая, оставив себе лишь несколько редчайших кимелий. И, конечно же, та тайская храмовая хроника, которая должна была послужить пропуском в Долину Змей.

Аукционы принесли в общей сложности 660 000 долларов, что составляет около 420 000 долларов после уплаты налогов. Однако Травен решил отложить уплату налога до следующей весны. Он не мог предсказать, какой будет его жизнь через год. И ему было все равно.

15 февраля Травен разослал печатное уведомление всем своим частным пациентам. В нем он сообщил, что ликвидирует практику, закрыл свой офис на 92-й улице и поблагодарил Сз. Пациентам за многолетнее покровительство, которое, конечно же, всегда останется в благодарной памяти. Травен очень гордился этой формулой, поскольку она показывала, что он начинает приобретать новые навыки. Он хотел бы написать своим пациентам, что был бы рад отправить их наконец в ад.

15 апреля Травен написал директору больницы Бельвью, что уходит из клиники с 1 мая. Директор тут же вызвал Травена и какое-то время осматривал его, как сумасшедшего. Он ни разу не сталкивался с несчастным случаем, когда кто-то добровольно уволился с работы за год до достижения пенсионного возраста. Он поспешно объяснил, что адвокаты больницы выиграли иск о возмещении ущерба, поэтому руководство больше не держит зла ​​на своего ценного сотрудника. Однако попытка убедить Травена преследовать свои интересы не увенчалась успехом. Врач сослался на важные семейные причины и не стал отзывать заявление об отставке.

2 мая доктор Гарольд Травен навсегда завершил свою карьеру стоматолога. Он заключался в тщательной упаковке всех профессиональных инструментов и отправке их на свалку. Затем он сжег карты пациентов и подарил своим молодым соседям довольно дорогое стоматологическое кресло, которое с тех пор должно было стать большой достопримечательностью в их сумасшедшей квартире. Там уже был гроб, прялка, электропианола и крупнокалиберный пулемет, так что никелированное кресло дантиста, должно быть, порадовало молодых людей.

Затем Травен отправился на Третью авеню к своему другу-антиквариату, которому он поручил двумя месяцами ранее собрать любой ценой все существующие публикации по герпетологии и этиологии. Несмотря на свое естественнонаучное образование, Травен никогда раньше не знал такого – возможно, греческого? - названы науки о пресмыкающихся и змеях. Антиквар выполнил возложенную на него задачу. Счет составил почти две тысячи долларов.

Утром 3 мая Травен сел за книги и провел с ними почти четыре недели, лишь изредка совершая короткие прогулки по городу. Наконец-то у него было столько времени, сколько он хотел. Его подробные записи, организованные по тематическим и разноцветным учетным карточкам, были сделаны на специально заказанных водонепроницаемых карточках и помещены в запечатанный стальной ящик. Они должны были стать основным снаряжением во время экспедиции на Ленг Нохту.

Всего через несколько дней Травен понял, что офиология, вероятно, наименее изученная отрасль зоологии. Даже основополагающий трехтомный труд папы герпетологов Чарльза Богерта на самом деле был книгой загадок, догадок и необъяснимых противоречий.

Эти безногие, ползающие существа отряда Офидии, обитающие на Земле уже несколько миллионов лет, наводят страх на человека с доисторических времен. Наиболее печально известны гадюки из семейства Viperidae, у которых ядовитая железа расположена за глазом в хорошо сводчатом костном покрове. Яд гадюки оказывает гемолитическое действие, т. е. вызывает распад клеток крови в плазме и смерть пострадавшего вследствие гипоксии. У змей ядовитая железа расположена под губой, в нижней или верхней части рта. Яд змей Colubridae нейротоксичен, т. е. вызывает паралич нервной системы и смерть от удушья. Среди примерно трёх тысяч видов, населяющих земной шар от полярных районов на севере до совершенно необитаемых скалистых островов южной Океании, зарегистрировано не менее ста-сто пятидесяти видов, из которых учёные не уверены, стоит ли их рассматривать. считались гадюками или змеями.

Сегодня учёным известно о змеином яде многое, но не всё. Арчи Карр, один из международных авторитетов в области герпетологии, даже утверждает, что природа ядов неизвестна. Установлено лишь то, что яд содержит, помимо гистамина, ферменты, называемые липазами, концентрация которых настолько велика, что несколько тысяч человек не смогли бы вырабатывать такое едкое вещество в поджелудочной железе. Липазы отщепляют молекулы жирных кислот от лецитина и вызывают образование так называемых лизолетицинов, о которых, с некоторым преувеличением, следует говорить, что это жидкая смерть. Яды содержат также десятки других весьма сложных веществ, малоизвестных человеку, поскольку их еще никому не удалось выделить и синтезировать. Неизвестно даже, как так получается, что даже самый страшный яд, принятый внутрь, не влечет за собой каких-либо серьезных последствий у взрослого человека.

В природе нет ничего смертоноснее змеиного яда, кроме ботулина. Восемьдесят миллиграммов яда самой распространенной гадюки Viper rusella достаточно, чтобы убить человека за пять минут. Змее-мокасину, грозе тропиков, для этого достаточно всего лишь нескольких миллиграммов. Королевской кобре достаточно нескольких миллиграммов. В знаменитом эксперименте Витремона одна кобра за час убила шестьсот пятьдесят крыс.

Змеи проявляют граничащую с гениальностью изобретательность в использовании яда. Например, количество выделяемого за раз яда всегда прямо пропорционально массе нападающей жертвы, что указывает на то, что змея производит быстрый «мысленный»