он чрезвычайно талантлив, хотя это было трудно сказать, потому что он работал в каком-то таинственном учреждении, о котором никогда не упоминал. Можно было только догадываться, что его секретная компания работала над загадками, о которых с ужасом думают даже полковники разведки. У него был личный домашний телефон, рабочий телефон он никогда не давал, а во время отсутствия продолжительностью более часа ему приходилось докладывать кому-то по телефону. Он, конечно, не был женат, бездетен и не вел светской жизни. Вероятно, он ел водоросли и стейки. Когда его причудливая фигура протиснулась в дверь, в комнате было примерно такое же настроение, как если бы в ней появился покойник, похороненный месяц назад. Кроме того, запах, который распространял вокруг себя Бричер, был настолько же похож на анатомический кабинет, насколько и на морг.

Бричер настойчиво и совершенно самоотверженно помогал Травену в работе над рукописями. Он сделал его универсальным растворителем растительных клеев, а также бесценным, неизвестным на рынке средством консервации старой бумаги. Оба джентльмена наверняка вздрогнули бы, если бы кто-нибудь сказал, что они друзья. Оба они не приняли столь сентиментальных условий. Если у них и было что-то общее, так это вечная игра, направленная на то, чтобы выведать как можно больше тайн природы и истории.

Когда Травен поручил Марвину Бричеру найти способ истребления огромного количества змей, плохо закрученная голова химика несколько раз повернула в недоумении. Но Травен не терял времени на подробные объяснения. Он просто сказал, что найти такое средство необходимо, потому что придется истребить тысячи, а может быть, и десятки тысяч змей. У Бричера не было привычки подвергать сомнению полученные им задания. За тридцать лет работы в своей теневой фирме он научился не задавать вопросы. Только такие люди пригодны для работы в лабораториях специального назначения.

Бричер неделю обдумывал свое задание, а затем доложил Травену краткую лекцию по токсикологии. Конечно, заявил он, существуют яды, которые могут убить любое количество любых животных за короткий промежуток времени. Травен просто не может себе представить, каких высот достигла сегодня современная токсикология. Отравить всю Америку… ну, неважно. Дело в том, что эффективные и надежные яды дороги, труднодоступны и опасны при транспортировке. Поэтому он, Бричер, предлагает биохимический агент собственного состава, который имеет то преимущество, что он относительно дешев, достаточно эффективен и легко транспортируется.

Травен прослушал лекцию, затем выписал чек и забронировал место на самолете до Куэрнаваки, Мексика. Фактически, на мгновение ему захотелось спросить Бричера, есть ли способ убить Пола Райана бесследно, безболезненно и надежно. Но он понял, что такой препарат должен существовать, что Бричер был бы рад его предоставить, и только тогда начнутся проблемы. Пол Райан был слишком маленькой фигурой, чтобы привлечь внимание Гарольда Травена.

Поездка в Долину Змей снова становилась на шаг реальнее…

IX

Поездка в Куэрнаваки была экспериментальной. Это было сделано исключительно для того, чтобы проверить эффективность аэрозоля, предоставленного Бричером. В конце концов, это была довольно дорогая игрушка, и Травен не собирался тратить ее зря. Десять банок MB-178 (инициалы были именем и фамилией Бричера, число, вероятно, относилось к другому его сочинению) стоили тысячу восемьсот шестьдесят шесть долларов. Но если Травен собирался взять с собой это оружие против змей в Таиланд, ему нужно было убедиться, что оно эффективно и удобно в использовании.

В шестидесяти километрах к юго-востоку от Куэрнаваки, в деревне Икстумпапалакуан, находится крупнейшая змеиная ферма на американском континенте, поставляющая сыворотку на заводы по производству вакцин против яда, а более мелкие экземпляры — в зоопарки. Именно это и было целью Травена.

Владелец фермы, некий сеньор Хасинто Куэльяс Архентеро, выслушал предложение Травена с нескрываемой иронией. Он не любил расставаться со своими рептилиями. К тому же новичок не был похож на миллионера. Требование продать ему сразу двести змей разных видов показалось плохой шуткой.

- Сколько? — наконец спросил Травен, раздраженный беспечностью мексиканца.

— Двадцать тысяч долларов, сэр, — бросил он ренегату Арьенто и собрался уходить, потому что у него не было времени на глупые разговоры.

«Я заплачу двадцать две тысячи, — сказал Травен, — при условии, что вы доставите шланги в место, которое я укажу завтра».

Арьенто почесал голову. У него никогда раньше не было такого клиента. Змеи стоили максимум четыре, пять тысяч. Невероятную прибыль в семнадцать тысяч нельзя воспринимать легкомысленно. Вся ферма приносила за год около сорока тысяч.

- Как вы будете оплачивать? — спросил он недоверчиво. - Наличные? по проверке? Банковский перевод?

- Как ты хочешь?

- А о каких змеях речь?

- Мне все равно. Единственное условие — чтобы хотя бы половина из них была ядовитой.

— Если так, — пробормотал Арьенто, — тогда, думаю, я соглашусь на ваше предложение. Но зачем тебе двести змей?

- Мое дело. Простите меня, сеньор.

Травен выписал чек на двадцать две тысячи плюс пятьдесят долларов на оплату телексного звонка в нью-йоркский банк, чтобы Арьентеро мог сразу же проверить баланс и снять деньги. Времени терять было нельзя. Что, если кто-то другой прямо сейчас проникает в Долину Змей?

Днем Травен нанял машину и с помощью местного гида нашел в близлежащих горах небольшую полянку, хорошо изолированную от ветра, покрытую одиночными зарослями агавы и опунции. Он отметил точку на карте и, вернувшись в город, уведомил владельца фермы в Икстумпапалакуане, куда должны быть доставлены шланги.

На следующее утро, за час до запланированного прибытия змеиного фургона, Травен положил на камень незапечатанный чертеж из Рукописи 13 и взял контейнер с препаратом Бричера. Через три минуты маленькая змея, почти черная, вылезла из коричневых камней и свернулась клубочком на рукописи.

Фургон прибыл вовремя с точностью до минуты. Травен приказал установить ящик для шлангов возле камня, затем дал водителю чаевые в двести песет и велел ему уезжать как можно быстрее. Он открыл крышку ящика и отпрыгнул в сторону, держа палец на спусковом крючке банки.

Дальше все пошло быстро. Принесенные змеи буквально рванули к рукописи. Ни один не пополз в другую сторону. В течение нескольких десятков секунд вокруг камня образовалось шипящее облако раскрытых ртов, хвостов и блестящих чешуйчатых животов, двигающееся во всех направлениях.

Травен подождал несколько минут. Затем он быстрым шагом подошел к путанице и нажал на курок аэрозольного баллончика. Из него хлынула полоска бесцветной, без запаха, идеально распыленной жидкости.

Змеи погибли мгновенно. Их тела обмякли в мгновение ока, раздвоенные языки свисали в стиснутых челюстях. Примерно через минуту клубок утих и распался на отдельные застывшие кусочки. Почти