Кощей пожал ей руку и вышел.

Карета неслась по дороге с максимально возможной в таких условиях скоростью. Лидия смотрела в окно и думала. Правда, все её мысли концентрировались вокруг двух мест на теле. Первое было талией, уменьшенной стараниями Василисы до критически малого уровня, а вторым местом были ноги, точнее не сами ноги, а та их часть, которая помещалась в ультрамодную обувь. Лошади несли их, а день неумолимо катился к вечеру.

— Не переживай, Лидия, успеем, — попытался приободрить её и себя Снегирь.

— Надеюсь.

Она хотела ещё что-то сказать, но в этот момент раздался пронзительный свист. Лошади заржали, и карета довольно резко остановилась. Через мгновение снаружи послышались крики и ругань.

— Убирай свою тарантайку с дороги!!! — орал то ли ямщик, то ли форейтор, а может и оба.

В ответ слышались невнятные объяснения и какая-то музыка.

— Ты дурень! — Это уже точно был ямщик. — Права купил что ли?!!! Освобождай проезд. Видишь, барышня опаздывает!!!

— Да, да, — голос был не вполне трезвым.

Лидия высунулась в окно кареты. Посреди дороги стояла печь. На ней группа молодых людей и девушек, в нетрезвом состоянии, пытались сообразить, как освободить автостраду. Наконец им это удалось. Печь медленно съехала с дороги и застряла в придорожной канаве.

— Пойди, проспись! — крикнул напоследок ямщик, свистнул, и карета понеслась дальше.

— Золотая молодёжь, мяу, — проворчал Васька.

Река Смородина замаячила на горизонте, когда начало темнеть. Карета прогрохотала по Калинову мосту и остановилась. Из полосатой будки вышел офицер пограничной службы и весьма придирчиво изучил документы на карету, приглашение на бал, паспорта на ввозимую живность, а именно птицу и кота, их предусмотрительно справила и дала в дорогу Василиса. В общем, к своему расстройству он не обнаружил к чему придраться и пропустил Лидию и её спутников дальше.

Время приближалось к полуночи, когда карета остановилась, в сиянии огней королевского дворца. Лидия выскочила из кареты и побежала. Она неслась со всех ног, насколько позволяли каблуки. Летящий параллельно Снегирь подгонял её что было сил.

— Быстрее! Быстрее!!! — орал он. — Что ты, как черепаха!!! Не добежишь — застрянем тут навсегда! Точнее застряну я, а ты отправишься на каторжные работы по упаковке подарков.

— Да бегу я!

За окнами украшенного причудливыми фонариками дворца двигались тени придворных, гостей и слуг. Лидии оставался последний рывок, и это была длинная каменная лестница. Девушка подобрала юбки и побежала вверх. Часы начали отбивать полночь.

В это же время, другая, не менее торопливая светловолосая девушка так же, подобрав юбки, побежала вниз. Они были настолько сконцентрированы на скорости, ступенях и неудобной обуви, что столкнулись ровно посередине лестницы. Лидия выругалась, одарила встречную недовольным взглядом и побежала дальше. Вторая девушка тоже выругалась. От столкновения она потеряла туфлю, но не стала её искать. Время неумолимо истекало, часы вовсю били…

Лидия вбежала во дворец с двенадцатым ударом. Выдохнуть она не успела, поскольку врезалась в принца. Собственно, принцев она никогда не видела, но женское чутьё подсказало ей, что это именно он.

— Ох, простите меня, ваше высочество. — Лидия исполнила безупречный реверанс.

— Ничего страшного. — Принц улыбнулся. — Сударыня, вы не видели здесь такую светловолосую милую девушку?

— Нет, — уверенно ответила Лидия.

— Ах, как жаль, — опечалился принц. — Она от меня убежала, и я даже не знаю…

— Ваше высочество. — Лидия настолько очаровательно улыбнулась, что даже у видавшего всякое Снегиря отвис клюв. — Если позволите… — Она взяла принца под руку. — Я от вас никуда не убегу.

Принц заулыбался, окинул её фигуру взглядом знатока и поцеловал руку.

— Ловлю на слове, прекрасная незнакомка. Не желаете ли мороженого?

— С удовольствием, — ответила Лидия с неподражаемой улыбкой.

Утром, когда все гости разъехались, садовник, идущий на работу, нашёл на ступенях дворца хрустальную туфлю. Он долго думал, что с ней делать, и в итоге создал инсталляцию, которая прославила его на много королевств вокруг. Инсталляция называлась «Колючие розы и неудобная обувь».

Лидия проснулась у себя дома. Это было странно, поскольку, исходя из воспоминаний и ощущений в теле, ложилась она в другом месте и при других обстоятельствах.

— Неужели это был сон? — пронеслось в её голове.

Но это был не сон. Девушка поняла это почти сразу, поскольку обнаружила у себя в ногах спящего чёрного котёнка, с белыми тапками на лапах, и сидящую на пуфике у трюмо Снегурочку.

— Проснулась? Вот и славно. — Снегурочка встала и потянулась. — Дед говорит, что ты молодец. Со всем справилась и везде успела. Однако у него есть сомнения.

— Какие сомнения?! — Лидия резко села на постели.

— Ты обещала ему подарок, а его всё нет. — Снегурочка мрачно улыбнулась.

— Подарок, подарок… — Лидия отчаянно пыталась найти выход из ситуации, и нашла его. Она вспомнила прощальные слова Василисы: «Держи, мало ли что». — Да, у меня есть подарок.

— И где он? — спросила Снегурочка.

— Вот. — Лидия достала из-под подушки платок и протянула гостье.

— Прекрасная вещь. — Снегурочка понюхала его. — И запах восхитительный. Ты молодец. Дед будет доволен. Что же… — Она подошла к Лидии и села на кровать. — Твоё маленькое приключение окончено. Не забывай про нас, Дед Мороз не любит рецидивистов. — Она засмеялась и исчезла в вихре снежинок.

Лидия вздохнула и встала с кровати.

— Ну что, мяу? Какие планы, мяу? — спросил Василий.

— Планы? Хм… Сперва, в банк. Я ведь обещала Кощею. Потом за ёлкой, и будем готовиться к Новому году.

— Мяу, — согласился Васька.

Молодой демон сидел в своём кабинете и писал отчёт. Вернее сказать, не писал. Данный документ был уже написан. Демон просто сидел, смотрел на него и ненавидел. Он ненавидел всё, что было с этим отчётом связано, кроме Лидии, пожалуй. Это «приключение» прославило его на весь Доронат. В демонической среде трудно утаивать такие вещи — прозвище Снегирь приклеилось к нему намертво. Поговаривали, что Верховный смеялся больше всех. Этого Снегирь, конечно, не видел, но почему-то верил. Единственной ложкой мёда в этой бочке