— Я же не знала, — промямлила Лидия.

— Что значит, ты не знала?! Про магию знала, про богов знала, про духов знала, про последних демонов, — он махнул рукой в сторону Стажёра, — и то знала. А про меня не знала! Как вообще можно дожить до двадцати трёх лет и не знать про существование Деда Мороза?!

— Я, я не думала…

— Ничего, теперь подумаешь. Времени у тебя будет предостаточно.

— Что вы имеете в виду? — Окончательно запуганная Лидия посмотрела на Деда.

— Как что? Заберу тебя с собой, превращу в Снежинку. Будешь, как и другие, сидеть и упаковывать подарки для послушных детей.

— Жутко унылое занятие, — ввернула Снегурочка.

— Да уж, — Дед крякнул. — Более унылым может быть только уборка снега в Доронате.

При упоминании о своей родине демон оживился.

— Но в Доронате не бывает снега, — заметил он.

— Вот именно, — согласился Дед.

— Но может не стоит так уж сразу в Снежинку? — Демон решил, что терять ему уже нечего. — Всё-таки это первый случай и всё такое.

— Ага! Первый случай двадцати трёх летнего неверия. Ты сам-то понял, что сказал? — Дед Мороз усмехнулся.

— А чего это ты её всё время защищаешь?! — Снегурочка медленно пошла в сторону демона. — Или у тебя свой интерес?!

Снегурочка наклонилась к сидящему, вжавшемуся в спинку стула Стажёру. Холодные глаза девушки сверлили демона.

— Я, я ничего такого в виду не имел. Просто я подумал…

— Ты лучше не думай, — посоветовала ему Снегурочка. — Это наша девица, ты здесь как наблюдатель…

— Погоди-ка. — Дед Мороз очень нехорошо, с точки зрения демона и, тем более Лидии, улыбнулся. — У меня появилась идея.

— Что за идея, деда? — Снегурочка отошла от демона, налила вина в бокал Лидии и выпила.

— Одна забавная идея. И он ей в ней поможет.

— Что значит, я помогу? Я демон, я не могу просто так помогать…

— Теперь можешь. Я пошлю весточку в Доронат, что ты задерживаешься в связи с открытием новых обстоятельств дела.

Дед Мороз ссадил Лидию с колен, встал, взял посох, который всё это время стоял рядом с креслом, без посторонней помощи.

— Вот как мы поступим. Я дам тебе, девочка, шанс, но тебе придётся кое-что сделать. И помни: времени у тебя очень мало. Как только оно выйдет, ты превратишься в Снежинку.

— А что мне надо будет сделать?

— Да так, одно пустяшное дело. — Дед достал из мешка свёрток и положил его на стол. — Тебе всего-то и надо будет успеть на бал до полуночи. Вот приглашение. — Он протянул Лидии конверт.

— Деда, а это не слишком страшная сказка для них? — Снегурочка была немного озабочена.

— В самый раз, — отрезал Дед. — Посмотри на них. Демон и библиотекарь. Это сила!

— Как скажешь. — Внучка пожала плечами. — Ты тут Дед Мороз.

— Итак, как только мы уйдём, начнётся ваше приключение. Впрочем, ты можешь отказаться, и мы вернёмся к вопросу Снежинки.

— Нет, спасибо. Я попробую.

— Смелая, хвалю, — Дед улыбнулся. — Тогда пошли, проводишь нас. А ты сиди и жди её.

Демон обречённо кивнул. Он всё последнее время пытался переместить себя в Доронат. Когда это не вышло, он стал пытаться переместиться куда угодно, лишь бы подальше отсюда, но не преуспел и в этом.

Втроём они вышли на улицу. Шёл крупный снег. Перед домом стояла тройка — серые лошади с роскошными белыми гривами. Управлять ими был призван Снеговик. С чёрным ведром вместо шапки, в коричневом, подбитым чёрным мехом, тулупе он жутко улыбнулся Лидии и почесал красный морковный нос.

Снегурочка запрыгнула в сани, а Дед Мороз повернулся к Лидии.

— Помни: время твой враг. Не трать его попусту, и не забудь привести мне оттуда какой-нибудь подарок, Новый год всё-таки. — Он захохотал и залез в сани.

Снеговик свистнул, коренной с плотоядной симпатией посмотрел на Лидию, заржал, и тройка рванула с места, резко уходя вверх. Они скрылись за крышами домов, а Лидия так и стояла, не чувствуя ни холода, ни ветра, ничего… В её голове метались две мысли: как и почему?

Из этого состояния её вывел Стажёр.

— Лидия, Лидия. — Он потянул её в дом за руку. — Пойдём, время. Там какие-то часы появились, и они уже запущены.

— Да, — Лидия тряхнула головой, сбрасывая оцепенение. — Какие часы? Почему запущены?!

Они вбежали в комнату. На столе рядом со свёртком стояли большие песочные часы, в раме из чернёного серебра, с морозными узорами. Только сыпался в них не песок, а снег.

Лидия взяла свёрток.

— Я так понимаю, что его надо вскрыть.

— Похоже, — согласился демон.

Девушка сорвала сургучную печать и развязала шнурок. Больше она ничего не успела сделать. Свёрток выскочил из её рук и развернулся сам. На мгновение комнату заполнили ветер и снег, а потом всё исчезло.

Был день. Лидия стояла на перекрёстке трёх дорог, перед большим поросшим мхом камнем. На камне отчётливо просматривались какие-то письмена, но прочитать их она не успела. Чуть сзади неё раздался возмущённый писк:

— Ах ты, старый…!! Да меня же в Доронат больше не пустят. Чтоб ты растаял!

Удивлённая Лидия повернулась и увидела сидящего на земле очень упитанного снегиря. Снегирь всем своим видом выражал демоническое неудовольствие от возникшей ситуации.

— Ты видишь?! Нет, ты видишь, что этот злобный супостат со мной сделал?!

— Ладно тебе. — Лидия улыбнулась. — Зато ты теперь можешь летать.

— Очень здорово, — проворчал снегирь и, взлетев, уселся ей на плечё. — Ты, я смотрю, прибарахлилась.

Лидия действительно была в другой одежде: удобные кожаные сапоги с заправленными в них штанами, белая рубаха, на которую была надета вишнёвая, из какой-то бархатистой ткани, безрукавка. На кожаном ремне Лидия обнаружила длинный кинжал.

— Ну что, — сказала она, — пойдём?

— Погодь. — Снегирь перелетел на камень. — Тут что-то написано. «Прямо пойдёшь — сама пропадёшь». Так, это направление нам не подходит. «Направо пойдёшь — Снегирь околеет». Это тем