более не подходит. «Налево пойдёшь — ничего не найдёшь». Вот ты же…! Есть идеи?

— А если нам пойти по диагонали? — предложила Лидия.

— Интересный вариант. — Снегирь почесал крылом голову. — Дай-ка я гляну. — Он взлетел с камня и начал быстро набирать высоту.

Предоставленная сама себе Лидия осмотрелась. Вокруг была поросшая невысокой травой степь, три грунтовых не шибко наезженных дороги, расходящихся от камня… и всё.

Сверху ей на плечо спикировал Снегирь.

— Значит, так. Толком ничего не видно, но если идти, как ты предлагаешь, — он указал крылом на диагональ между направлениями: «сама пропадёшь» и «ничего не найдёшь», — виднеется что-то типа высокого дерева и, похоже, там море или что-то с большим количеством воды. Что скажешь?

— А чего тут говорить. — Лидия пожала плечами. — Идём. Нам надо найти хоть кого-нибудь, кто скажет, где дают этот бал.

— А что написано в приглашении?

— Ничего толкового. «Приглашение для Лидии и её спутника в королевский дворец, на королевский бал». Всё.

— Очень информативно, даже дресс код не указали, — проворчал Снегирь.

Долго ли, коротко ли они шли, а Снегирь был прав. По направлению их движения, действительно, оказалось дерево, а дальше какой-то похожий на море водоём.

Дерево при ближайшем рассмотрении оказалось огромным дубом, в корнях которого живописно раскинулся какой-то скелет.

— Здрасте, — сказала девушка, — только скелетов нам не хватало.

— Действительно. — Снегирь взлетел и уселся на голову скелету. — Это леопард.

— Уверен?

— Конечно, я же демон.

— Вообще-то, ты птица, — раздался негромкий голос из-за дерева.

Снегирь бесстрашно поднялся в воздух и уселся Лидии на плечо.

— Здравствуйте. — Лидия пошла вокруг дуба. — А вы кто? И где вы?

— Я Кот. Кот Учёный.

Кот сидел в корнях и умывался. Весь чёрный, размером где-то чуть крупнее мейн-куна, он посмотрел на Лидию яркими зелёными глазами.

— Здравствуй, Лидия.

— Вы меня знаете?

— Конечно, я же Кот Учёный, как бы странно это не звучало. Ты, кстати, в курсе, что у тебя птичка не по сезону? — Он хищно облизнулся.

— Слышь, котяра! — Снегирь перелетел с плеча Лидии ей на голову. — Ты прекращай тут свои намёки.

— Ладно, как скажешь, — промурлыкал Кот. — И куда же вы путь держите?

— Видите ли, — начала Лидия, — Дед Мороз хочет превратить меня в Снежинку и заставить работать упаковщицей.

— Во как! — мяукнул Кот.

— Так вот, — продолжила девушка, — он дал мне, то есть нам со Снегирём, шанс всё исправить.

— И как же? — Кот начал проявлять заметный интерес.

— Он сказал, что мы должны успеть на бал, до завтрашней полуночи, насколько я поняла. Но где этот бал, и кто его даёт, он решил не говорить.

— Вот змий! — Кот вылез из корней и подошёл к Лидии.

— Он-то змий, это понятно. А ты-то тут что делаешь? И зачем у тебя там древний скелет леопарда? — Снегирь с подозрением смотрел на Кота с головы Лидии.

— Эх… — Кот потёрся о ноги девушки, как бы намекая на что-то, и уселся на землю. — Моя история долгая и не сказать что весёлая.

Лидия, как приличная девушка, намёк поняла, и, сев рядом с котом, начала его гладить.

— Как я уже говорил, я Кот Учёный, и обречён жить на этом дубе, будь он неладен. Раньше тут была златая цепь, но её украли сборщики цветного металла. Оно, собственно, и к лучшему, а то ходить целыми днями то направо, то налево и при этом голосить то песню, то сказку, так себе занятие, я скажу. Даже русалка, она жила на дереве чуть выше, и то не выдержала, уползла в море.

— А зачем вы это делали? — спросила Лидия.

— Так положено. — Кот потянулся. — Вот что я скажу тебе, девочка. Я помогу тебе, но взамен ты поможешь мне.

— Если смогу, то с радостью.

— Между прочим, ты игнорировал мой вопрос про скелет, — ввернул Снегирь.

— Скелет — это маскировка. Многие, видя скелет, думают, что я околел, и уходят. Опасные тут места. Округу охраняют тридцать витязей, вместе с их Дядькой, но получается у них не очень. Или, что вероятнее, стараются они не очень. Но это ладно. Самое страшное — Старик-колдун с аквариумом.

— Зачем колдуну аквариум? Ему посох надо или жезл, — не поняла Лидия.

— В том-то и фокус. — Кот извернулся таким образом, чтобы Лидии было удобно гладить максимальную площадь его шкуры. — Его вся сила в аквариуме.

— Это как? — Снегирь осмелел и спрыгнул на землю.

— Очень просто. Он был простым рыбаком, кидал себе невод и кидал, но однажды «пришёл невод с одною рыбкой», и эта тварь оказалась волшебной. Уж не знаю, о чём они там договорились, но он таскает её в аквариуме, а она исполняет его желания. Спасу от них нет.

— Прямо-таки желания?

— Любые желания, — пояснил кот.

— Надо в Доронате доложить, — вслух размышлял снегирь. — Любые желания… И мимо нас…

— Ты сначала выберись отсюда, — перебила поток его мыслей Лидия. — Но вы говорили, что поможете мне.

— Так и есть, — подтвердил Кот. — Я укажу тебе путь, как минимум его начало. Дальше всё в твоих руках и его крыльях.

— А взамен?

— Взамен ты заберёшь с собой его. Малой! Иди сюда.

Из корней дуба вылез котёнок. Он был тоже чёрный, только на лапах красовались белые тапки.

— Здравствуйте, мяу, — сказал он и сел.

— Вот это поворот! — Снегирь подлетел к котёнку. — Это твой? — Он посмотрел на Кота.

— Да, это мой сын. И его надо увезти из этого места в нормальный мир.

— Какая прелесть. — Лидия бросила гладить Кота и взяла на руки котёнка. — А как его зовут?

— Васька, — ответил Кот.

— Василий, — ласково сказала Лидия.

Котёнок мяукнул.

— Он, простите, тоже типа Учёный и Кот? — Снегирь перелетел Лидии на плечо.

— Нет, — ответил Кот, — то есть он, конечно, кот, но не учёный. Он просто Васька. Но он из хорошей