семьи, умный, образованный, вежливый и говорящий.

— И вы хотите, чтобы мы забрали его в Небесный Форпост? — спросила Лидия.

— Хоть куда, лишь бы отсюда, — ответил Кот.

— Лидия, Лидия, — Снегирь засвистел тише, наклонившись к её уху, — ты уверена, что Небесному Форпосту не хватает ещё и умного, образованного, вежливого и, до кучи, говорящего кота? В Форпосте с котами и так не всё ладно.

— Во-первых, у нас нет выбора, а во-вторых, я такого котика ни за что не оставлю.

— Хорошо. Но, если что, я предупреждал. Кстати, — он повернулся к Коту, — а мама его где?

— Мама, она у нас… Как бы… Ну в общем, на курорте.

— Вот! У нас в Доронате тоже самое! Мама на курорте, а на простом демоне: и дети, и магазины, и почта с её мелкими пакетами. Надо с этим что-то делать…

— Ты закончил жаловаться? — спросила Лидия.

— Да.

— Тогда у меня вопрос: где путь? А то время-то идёт!

— Вот.

Кот махнул лапой, и в траве появилась неширокая дорожка, уходящая куда-то вдаль.

— И что это? — спросил Снегирь.

— Это Неведомая дорожка. Идите по ней. Если вам повезёт, вы доберётесь до избушки Бабы Яги. Но берегитесь Невиданных зверей и Гусей-лебедей. Пернатые твари совсем одичали — жрут всех, кого видят.

— Ничего, — Лидия улыбнулась, — у меня Снегирь с лебедями справится.

— Я бы не был так уверен, — заметил Кот. — Ладно, идите. Время действительно идёт. Скоро появится патруль витязей. Лучше с ними не встречаться, а то начнётся… Документы, прописка, прививка от магической лихорадки… Вам это не надо.

— Это точно, — согласилась Лидия. — А что Вася ест? Какой-нибудь специальный корм?

— Вот ещё, — фыркнул Кот. — Мы эти заморские штуки не употребляем. Васька ест мышей, рыбу, птиц. В общем, всё, что поймает.

— Отлично, — присвистнул Снегирь. — Только кота-птицееда нам не хватало.

— Своих не ем, мяу, — сказал Василий.

Снегирь с недоверием посмотрел на него, потом на Кота и махнул крылом.

— Пошли, Лидия. Бал сам себя не найдёт.

— Если Баба Яга будет упрямиться, скажи ей, что за ней Должок, — сказал на прощание Кот. — Васька, слушайся Лидию. Удачи! Она вам точно понадобится.

— Спасибо тебе за помощь, Кот Учёный. — Лидия погладила его на прощание и отправилась в путь со Снегирём на плече и котёнком на руках.

— Не за что, девочка, не за что, — чуть слышно произнёс Кот, и в его ярких зелёных глазах появился загадочный огонёк.

Они шли несколько часов, с интересом рассматривая «следы невиданных зверей». Особый интерес у Лидии вызвал здоровенный трёхпалый след, выделяющийся на фоне прочих.

— Интересно, что это за зверь такой?

Снегирь слетел на землю и осмотрел след с видом специалиста палеонтолога.

— Это тираннозавр.

— Кто, мяу?!

— Tyrannosaurus rex, — пояснил Снегирь. — В длину он был метров двенадцать и весил в районе восьми тонн.

— Что-то мне расхотелось с ним встречаться, — заметила Лидия, озираясь вокруг.

— Не боись. — Снегирь перелетел ей на плечо. — Это же Неведомая дорожка, и звери тут Невиданные. Так что бояться нечего, пошли.

— Надеюсь, — согласилась девушка, но продолжила озираться.

Солнце начинало клониться к закату, когда они увидели лес.

— Если я правильно понимаю, — рассуждал вслух Снегирь, — Баба Яга — это что-то типа ведьмы, только слабее.

— Сильнее и опаснее, мяу, — поправил его Васька.

— А ты её видел? — спросила Лидия.

— Конечно, мяу. Она приходила к нам в ступе, мяу. Меняла молоко на мышей, мяу.

— Зачем ей мыши, а вам молоко? — не понял Снегирь.

— Мыши для колдовства, а молоко пить. Вкусно, мяу.

— И как она тебе? Можно с ней договориться? — спросила Лидия.

— Договориться с ней нельзя, мяу. Она же Баба Яга, мяу. И явно захочет тебя съесть, мяу.

Лидия остановилась.

— В смысле съесть?!

— В прямом, мяу. Ты симпатичная, вкусно пахнешь, добрая, мяу. Из тебя выйдет отменное рагу, мяу.

— Мне что-то не очень нравится такая перспектива. А какие-нибудь другие варианты есть?

— Если только ей от тебя что-нибудь понадобится, мяу. Тогда за работу она тебя отпустит, мяу.

— У меня есть идея. Давайте на неё нападём, а дальше по обстановке, — предложил Снегирь.

— У меня есть сомнения, — заметила Лидия. — А ты, Вася, что скажешь?

— Плохая идея, мяу. На стороне Яги будет Леший, Водяной и, возможно, Змей Горыныч, мяу. У нас нет шансов, мяу.

— Лешего и Водяного я представляю. А кто такой Змей Горыныч? — спросила Лидия.

— Змей Горыныч… Как бы тебе объяснить, мяу… — Васька задумался. — Дракона представляешь, мяу?

— Разумеется.

— Вот, мяу. А теперь представь дракона с семью головами, мяу.

— Мама дорогая! — обречённо произнесла Лидия. — Ладно, пошли дальше, вариантов нет. Авось найдём, что для Яги сделать. Во всяком случае, сожрать я себя просто так не дам.

В лесу было тихо и сумрачно. Огромные старые деревья с интересом наблюдали за проходящей под их кронами девушкой. Лидия слышала шёпот. Как будто кто-то невидимый идёт рядом и беспрерывно что-то бормочет. В глубине леса вспыхивали и гасли странные бледные огни, небольшие озерца тумана фосфоресцировали и подбирались всё ближе к дорожке.

— Жутковато здесь, — шёпотом произнёс Снегирь.

— Да уж, — также тихо согласилась с ним Лидия.

Неожиданно шерсть у Васьки встала дыбом. Он зашипел. Дорожка вильнула и исчезла.

Они стояли на краю небольшой поляны. Избушка на курьих ножках была в шагах двадцати от них.

— Пришли, мяу. Она наблюдает за нами, мяу.

— Что-то я никого не вижу. А у избы даже окон нет, только филин на коньке крыши сидит, — заметил Снегирь.

— Ей не нужны окна, мяу.

— Ладно. Что делаем, Лидия? — спросил Снегирь.

— Надо сказать «избушка-избушка, повернись ко мне передом, к лесу — задом», мяу.

— Ты откуда знаешь? — спросила Лидия.

— Я, всё-таки, сын Кота Учёного, мяу, —