— Ладно, давай попробуем. — Лидия подошла поближе. — Избушка, избушка, повернись ко мне передом, к лесу — задом.

С жутким скрипом изба стала поворачиваться.

Баба Яга сидела на крыльце и правила филейный нож. Лидия ожидала увидеть грязную дряхлую старуху со спутанными волосами и мухомором на носу. Но она ошиблась… Баба Яга была, конечно, немолода. На её морщинистом лице выделялись чуть длинноватый крючковатый нос и чёрные глубокие глаза, прищурив которые, она смотрела прямо на Лидию. В остальном она была очень опрятной. Её седые волосы были подвязаны ярким красным платком. На ней были: синяя длинная юбка, лапти и розовая рубаха с широкими рукавами. В левом ухе она носила металлическое кольцо, а на одном из длинных сухих пальцев перстень с каким-то непонятным символом.

— Ну, здравствуй, Лидия. — Голос у неё был резкий и скрипучий. — Давно тебя жду, уже и дрова заготовила. — Она жутко рассмеялась.

— Не надо меня есть! Я вам пригожусь.

Лидии стоило больших усилий держать себя в руках.

— Пригодишься?!

Баба Яга как-то очень быстро переместилась с крыльца прямиком к девушке.

— Чем же ты мне можешь пригодиться? А-а-а, и Васька здесь. Как батяня?

— Спасибо, мяу. Всё хорошо, мяу. Он просил напомнить про Должок, мяу.

— Должок! — прошипела Баба Яга и, схватив Лидию за руку, потащила в дом.

При всём своём мужестве и спортивном телосложении Лидия отчётливо понимала, что эта старуха может сделать с ней всё, что захочет. Она ощущала в ней огромную силу, причём силу злую и необоримую.

Внутри изба была заметно больше, чем снаружи. Первое, что бросалось в глаза, это белая печь, разделочный стол, с большим набором острых блестящих ножей и сложной системой кровотоков, а также большой дымящийся котёл, висящий над очагом. Помимо этого тут была и обычная кухонная утварь, куча колдовских склянок, банок, пучков травы, висящих под невысоким потолком и прочего. На печи была лежанка, застеленная пёстрым лоскутным одеялом.

— Ну, садись. — Баба Яга затащила Лидию в дом и толкнула к трёхногому табурету. — Гостем будешь.

— Спасибо, — чуть слышно сказала Лидия и уселась.

— Рассказывай… Что ты тут делаешь? Дела пытаешь, аль от дела лытаешь?

Голос Бабы Яги давил на Лидию. Она не могла сосредоточиться ни на чём, кроме разделочного стола, на котором, помимо ножей, стоял большой противень.

— Мы по делу, — выручил Лидию Снегирь. — Нам надо в королевский дворец, на королевский бал.

— А-а-а, говорящая птица.

Баба Яга подошла к девушке и молниеносным движением схватила Снегиря. Последний даже пискнуть не успел.

— Меняю на тебя. — Она наклонилась так близко, что Лидия ощутила её дыхание на своём лице.

Как ни странно, это событие привело девушку в чувство. Страх немного отступил, и внимание со стола переключилось на текущую ситуацию.

— Нет, простите, это мой друг. Я бы не хотела, что бы вы его съели.

— А кто сказал, что я его съем? — Баба Яга выпрямилась и усмехнулась. — Ладно, не хочешь меняться, тогда съем тебя.

— Должок, мяу!!!

— Брысь! Вот заладил, негодник… Ладно, раз Должок. — Баба Яга отпустила Снегиря. — Раз Должок, помогу вам. Но ты, — она указала костлявым пальцем на Лидию, — отдашь прядь своих волос. Ты, — она указала на Снегиря, — перо. А ты, — её палец переместился по направлению к Василию, — комочек шерсти. Согласны?

Лидия посмотрела на Снегиря на своём плече.

— Что скажешь?

— У меня, — начал он тяжело дыша, — есть подозрение, что пусть хоть так. Другого способа выбраться отсюда нет.

— Золотые слова, — с кривой усмешкой поддержала его Баба Яга.

— Ладно, — Лидия вздохнула. — Мы согласны.

— Держи. — Старуха протянула ей жуткого вида, все в странных письменах, железные ножницы. — Будь любезна, сама.

Лидия аккуратно отрезала прядь своих волос и протянула их Бабе Яге.

— Хорошо. — Она взяла их, и тут же, что-то на них нашептав, убрала в кожаный, весь в письменах, мешочек.

Перо из Снегиря она вырвала сама, а комочек шерсти ей предоставил, не без неудовольствия, котёнок Вася.

— Вот и славно. — Баба Яга была явно довольна сделкой. — А теперь моя очередь.

Она достала из тёмного и пыльного угла избы небольшой ларчик. Открыв его, она взяла клубок ниток и протянула Лидии.

— Вот. Он укажет вам путь, за лесом. Только смотрите в оба. Он быстрый и очень своенравный, может куда-нибудь и завернуть.

— А в лесу, мяу?

— В лесу, хм. В лесу нынче неспокойно. Кот Баюн озорует. Он с вами церемониться не станет. Но и тут есть выход. Идём.

Они вышли на крыльцо. На улице уже совсем стемнело. Лес, и без того угрюмый и неприветливый, теперь превратился в сгусток теней и кошмаров. Баба Яга подняла руку, и, заложив в рот два пальца, свистнула что было сил. Древние деревья застонали и качнулись, чуть ли не до земли. Мгновение была тишина, а затем в ответ на свист из глубин леса раздался леденящий душу волчий вой.

— Это что ещё за напасть, — не смог смолчать Снегирь.

— Это Серый Волк, — ответила старуха.

— А зачем нам Серый Волк? — опасливо спросила Лидия.

— Чтобы проехать через лес, — ответила Яга.

Волк выскользнул из чащи бесшумно, как тень. Он был много крупнее обычного, известного всем, волка и казался скорее чёрным, чем серым. Он остановился у крыльца и окинул всех взглядом ярких жёлтых глаз.

— Что, старая, решила угостить меня ужином? — Голос у него был хриплым и неровным, а зубы острыми и желтоватыми.

Лидия поёжилась.

— Нет, Серый, — усмехнулась Баба Яга, — сегодня ты без ужина.

— Жаль. — Волк сел. — Девица выглядит аппетитно… А Васька пошёл бы на десерт.

Стоя рядом с Лидией, Василий изогнулся и зашипел.

— Ты, Серый, думаешь, что если бати нет, так тебе и нос надрать некому, мяу?! — выпалил котёнок.

— Ладно, ладно.

Волк определённо смеялся, и это выглядело жутковато.

— Напугал ты меня, Васёк. Сдаюсь.

Котёнок проворчал