— И правильно, дитя! — продолжила мачеха. — Я благословляю тебя и заверяю, что папенька твой был бы весьма рад такому удачному браку. Однако что с твоим платьем?

Сусанна придирчиво осмотрела наряд падчерицы.

— Что за вид? Никогда не умела ты носить наряды! Я права была, когда говорила твоему покойному батюшке, что не надобно тебе новые наряды справлять, ибо толку от сего никакого.

Нелли промолчала, лишь еще ниже склонив голову.

— Ну, что ты молчишь? — со вздохом спросила ее Сусанна. — Сказала бы что-нибудь, тихоня…

— Я не знаю что… — прошептала Нелли.

— Ну, Бог с тобой! — досадливо махнула рукой мачеха.

Перекрестив девушку, она подвела к ней незнакомого мужчину.

— Вот это будет твой посаженный отец, — сказала она. — Возьми его под руку и ступай в церковь.

Нелли молча оперлась на протянутую ей руку и вошла в храм.

Она стояла как в тумане, не смея обернуться и посмотреть на жениха. Она лишь сознавала, что рядом с ней стоит молодец высокого роста и, как она чувствовала, с любопытством поглядывает на нее.

«И, верно, недоумевает, отчего лицо мое так скрыто», — размышляла Нелли.

Филипп Болховитинов и верно недоумевал.

«Что еще за преграды да бастионы? Дивная скромность… Что же скрывать? Какой изъян? — Он пришел в волнение, но не подавал виду. — Что за глупость! И для чего я на сие решился? Все моя любовь к авантюрам!» — выговаривал он себе.

Однако невеста явно была молода, стройна, и, видно, волновалась не менее жениха, ибо рука ее дрожала, хотя она довольно твердо ответила «да» на вопрос священника.

Наконец, все закончилось. Надобно было открыть лицо невесты, и Филипп увидал, как решительно повернулась к нему его молодая жена — Елена. Нелли в тот миг отбросила все страхи, ведь пути назад для нее теперь не было, да и для мужа ее, и для мачехи тоже.

Филипп протянул руки и поднял вуаль. На него смотрело бледное, прекрасное, без малейшего изъяна лицо с измученными черными глазами. Какой взгляд! Филипп опешил.

— Ах! — раздался возглас. — Да, что это такое! Ты! — Это кричала Сусанна. — Мерзавка!

— Перестань, дочь моя, — остановил ее батюшка. — Что ты творишь? Ты в храме Божьем!

— Но сия особа есть обманщица! И венчание недействительно! Это не та сестра! Не та невеста!

Филипп с интересом взглянул на свою жену и тут… Теперь, когда на миг выражение черных глаз изменилось и сделалось не измученным, но почти покойным и удовлетворенным, он узнал их обладательницу! Это была она — она, та самая девушка, что несколько лет назад в Петербурге так очаровала его. И как же она была прекрасна, совершенно так, как была лет пять назад. Да что там, она стала еще прекраснее!

Былые чувства молодого и беспечного человека нахлынули на него. Он мигом припомнил разговор с братом, свое очарование воспоминаниями о юной девушке — безымянной красавице, запавшей ему в душу, — и… И он уже был влюблен!

Филипп потом перевел глаза на брата, с усмешкой закусившего губу, посмотрел на разъяренную мачеху невесты, потом вновь на жену свою — прекрасную незнакомку, имя которой он наконец-то узнал…

— Что сие значит? — спросил батюшка. — Как это — не та невеста? Дитя мое, ты — Елена? Елена Алексеевна Горлинская? — оборотился он к Нелли.

— Да, — тихо ответила та.

— Но это не та, не та сестра! — кричала Сусанна.

— Но Елена же, — вдруг сказала девушка, взглянув на мачеху. — Алена желала остаться в монастыре, она в нем и осталась.

— Ну, я этого так не оставлю! Сей брак недействителен! — продолжала буйствовать Сусанна.

— Ах, оставь, мой свет, что за беда? — проговорил Кирилл Илларионович. — Та ли, другая, что за различие?

— Недействителен! — упрямо твердила Сусанна.

— Ну вот что! — оборвал ее Филипп. — Женюсь вроде бы я, так и решать мне. — Он посмотрел на Нелли, еще более побелевшую под его взглядом. — Сразу ясно мне было, что дело тут неспроста затеялось. И ежели вы сами себя в чем обманули, то что ж тут поделаешь — сами виноваты. Мне моя жена нравится, брак по всему выходит, что действителен, да и… Но как, помилуй Бог, обе сестры были названы Еленами? — вдруг спросил он.

— Батюшкина прихоть, — улыбнувшись одними губами, промолвила Нелли.

— Ну, так тому и быть. — Филипп протянул руку Нелли и, лишь она оперлась на нее, тут же решительно вышел из церкви.

За ними волею либо неволею пошли и остальные.

Не прошло и часу, как гости разъехались. Да и что за гости? Мачеха да Кирилл Илларионович. Ах, как злилась, как негодовала Сусанна Петровна! Скольких трудов стоило господину Болховитинову утихомирить ее. Нелли, сжавшись, сидела в углу, Филипп же Илларионович лишь усмехался, глядя на старания брата относительно Сусанны. И никто, решительно никто не мог взять в толк отчего та с ума сходит. Какая же ей разница, кто из сестер выйдет замуж, а кто останется в монастыре? Это все ее злоба да мстительность, думалось Нелли. Лишь бы только им наперекор сделать, чтобы хуже им с сестрой было!

Да и то, разве можно знать, что дальше все же будет хорошо, а не дурно? Как знать, что еще за человек этот ее муж? Однако он и виду не показал, что недоволен или зол. Напротив того, с совершенно невозмутимым видом вывел он ее из церкви, усадил в карету и привез в свой дом. Только Нелли казалось, что внутренне он немало повеселился на эти обстоятельства. Да уж, неудовольствия он не выказал, да по всему видно, что у него и не было недовольства. А на нее смотрел он весьма любезно и, едва они приехали в его дом, так тут же изъявил желание все ей показать.

Нелли тогда с удовольствием согласилась, и через несколько минут уж почувствовала, что вполне освоилась со своим мужем и ничуть его не боится. Он же вел себя любезно и предупредительно, и Нелли даже показалось, что она понравилась ему. Впрочем, и он показался ей весьма приятной наружности.

«Все равно за кого отдадут? Ан нет, вовсе и не все равно! — думалось в тот день Нелли, сидевшей в собственной своей комнате. — Была бы я так спокойна, когда бы знала, что в соседних комнатах обитает не сей добрый молодец с задорной улыбкой, будто подшучивающий надо мной, но в то же время смотрящий с каким-то особым вниманием в синих очах? А что сидит там какой-нибудь старик, либо грубиян, который нимало не стал бы терпеть все эти фокусы! Пожалуй, сударыня мачеха тут ошиблась!»

Нелли заулыбалась.

«Мой муж… Муж, что за странное слово!» — Она качала головой.

Нелли все украдкой поглядывала на Филиппа и ей делалось покойнее и покойнее в его обществе. И она вовсе даже не замечала, что удостаивается столь же пристального внимания от своего супруга, находившего, что ему несказанно повезло. Да, все могло сложиться решительно иначе, как для Нелли, так и для него.