вернула лук в чехол за спиной. Подошла к сестре. Присела к земле, подымая две небольшие палочки. При ближайшем рассмотрении они оказались частями разлетевшейся пополам стрелы.

— В последний момент успела.

— Одна стрела?

— Вроде бы.

— Значит враг один.

— Не уверена. Будь готова.

Кивок в ответ и из складок мантии Анариль извлекает массивный кинжал. Нарочито грубый и тяжелый. Можно было бы принять его за дешевую поделку подмастерий кузнецов, если бы не паутинка алых линий, что окутывала лезвие, увеличивая свое количество к острию. Создавалось ощущение, будто его только что извлекли из горна, и он по-прежнему раскален.

— А не маленький?

— Компактный.

Аринэль на уточнение сестры лишь улыбнулась. Да, словно между ними ничего не изменилось. Будто снова вся семья вместе. Опасная иллюзия.

Разворот и очередная стрела замерла, готовая сорваться. Рядом сиял наполненный арканой полноценный щит.

— Леди Аринэль, вы ли это?

Знакомый голос. Шелест кустов и к обоим эльфийкам вышел скорее всего человек, слишком массивен незнакомец был для эльфа. Его очертания скрадывались разнообразными обрывками веток, закрепленными на плаще. Лицо было скрыто под капюшоном, но текучая, плавная, почти бесшумная походка наводила на определенные мысли.

— Кто ты такой? — вопрос эльфийки прямо говорил, что она его не узнала.

— Ну что вы, леди. Не узнали? Вот вашу манеру стрельбы я признал сразу. Две стрелы.

Мужчина поднял правую руку. Из его ладони, абсолютно параллельно друг другу, почти вплотную торчали две стрелы.

— Еще бы чуть-чуть и не успел бы закрыться? — будто и не было этих «украшений» в теле человека. Словно не чувствуя боли, он почти по-отечески бурчал себе под нос. А потом так же спокойно потянул их на себя, окончательно вынимая стрелы из руки.

Прошедшее через ткани ладони оперение должно было причинять боль. Куда проще и обыденней было сломать стрелы у острия и вынуть гладкие древки. Обычная практика и будто прочитав немой вопрос на лице следопыта, незнакомец ответил:

— Такие чудесные стрелы. Жаль портить.

Но обеих эльфиек сейчас интересовали далеко не стрелы. Рука, разорванная попаданием сразу двух стрел, регенерировала. Ткани срастались, закрывая рану и уже через мгновение на ее месте была ровная бледно-серая кожа.

— Я чувствую след некромантии — тихо проговорила Анариль.

Стрела же сестры, опущенная на тетиву, замерла у головы человека, готовая вылететь в любой момент. От такого нет защиты.

— Нет-нет. Вы все не так поняли. Постойте, леди — защитный капюшон слетел, открывая лицо мужчины. Точнее отрекшегося. Бледная до серости кожа. Редкие волосы и светящиеся желтые глаза. Правда в его случае к обычной желтизне подмешивался едва видимый алый оттенок.

— Робин?!

— Ну вот и признали. Еще раз извините нас. Сынишка перенервничал, думал колдуны бродят. Молодой он у меня еще, горячий. Подумал, некроманты тут разнюхивают, да колдуют. Да чего мы не пойми где стоим, когда дома еда стынет. Жена заждалась давно. Не побрезгуйте, отобедайте. Там и вопросы свои зададите. Вижу, вы ждете объяснений.

— Что с тобой случилось?

— Пойдемте… Так вот. Давеча на мертвого великана наскочили во время охоты. Никогда таких не видел. Похож на северянина бывшего — мощный и бородатый. В мехах весь. И здорове-е-енный. Больше любого человека. И пусть мертвец, да гнался за нами не хуже любой ищейки. Так и померли бы мы все, если бы помощь вовремя не подоспела.

— Отец! — к говорившим подбежал парень. Молодой отрекшийся, довольно сильно похожий на стоящего рядом охотника. В таком же защитном плаще.

— Что-то случилось сын?

— Мертвецы. Похожи на вурдалаков, но действуют куда тише. Крадутся не хуже диких зверей.

— Если они так умны, то значит рядом есть некромант. Сколько их?

— Я не смог понять, но отряд точно.

— Откуда идут?

— С северо-востока.

— Хорошо, у нас есть время уйти. Леди, нам нужно поспешить. Пойдемте — поплотнее завернувшись в свою накидку и вернув на место капюшон, отрекшийся побежал вдоль леса.

— Извините, видимо домашнего сегодня не поедим. Слишком рискованно идти сейчас к моему дому. Нас четверо, а значит велика вероятность оставить след. Если пойдем вдоль леса сможем выйти к горному хребту. Он небольшой, но полный расселин. Там и поговорим.

— Веди.

Пока импровизированный отряд двигался по лесу, не было слышно ни завывания мертвецов, ни воя диких животных. Похоже им повезло, и они смогли уйти незамеченными.

— Снимайте снаряжение. Нам нужно протиснутся в эту щель — охотник, недолго думая снял лук и плащ. Держа их в руках, аккуратно боком едва пролез в небольшую щель в гряде. Этот своеобразный вход был интересен тем, что был прикрыт отколовшимся валуном, поэтому казался продолжением сплошной каменной стены.

— Один вход — не станет ли он для нас ловушкой? — Аринэль тем не менее послушно следовала за человеком.

— Не беспокойтесь, пусть вход здесь один, но выходов несколько. Они все на высоте, и до них не добраться с земли. Но у меня припасена веревка, так что спуститься в случае чего всегда успеем.

— Хорошо.

Так они еще некоторое время петляли по узким переходам пещер, пока не вышли к подземному озеру. Впрочем, перешли они его довольно удачно, по его краю имелись выступы, по которым, при должной сноровке, можно было передвигаться.

Далее группа прошла вдоль небольшого ручья, берущего свое начало в этом озере и остановилась перед обрывом, с которого этот ручеек и обрушивался вниз.

— А там приличная высота — посмотрев вниз, Анариль тут же отшатнулась.

— Да, госпожа, поэтому мы можем быть спокойны. Вот и мой схрон с веревкой. Мы услышим, если кто-то попытается перейти озеро, те камни сразу и не приметишь в темноте. Так что тут можно спокойно поесть и спуститься вниз, при необходимости.

— Удобно, Робин.

— Дык не первый год здесь живу.

— Я знаю — впервые следопыт слегка улыбнулась — тяжело наверно.

— Работа наша требует аккуратности. Но алхимики щедро платят за пораженные скверной растения и животных. Еще и индивидуальные заказы дают.

— Вы знакомы? — Анариль посмотрела на сестру.

— Да. Мы часто пользуемся его услугами проводника, когда надо пересечь незаметно эти земли.

— Увы, госпожа, но эти земли стали слишком опасны. Давешний случай был показательным. Я скопил достаточно, чтобы осесть где-то поближе к Подгороду. Там, где моя семья будет в безопасности.

— Это правильное решение — эльфийка кивнула — будь уверен, твоим умениям и в Подгороде найдется достойное применение.

— Благодарю, леди. Пойдемте. Сын похоже закончил с костром, сядем перекусим. Нам недавно попался чудесный жирный заяц, ума не приложу, как они здесь выживают. Но нам же лучше — свежая дичь.

— Робин, нам нужна кое-какая информация — Аринэль присела на расстеленную шкуру