Энергия смерти, как и липкий страх, лишь возрастают. Что-то приближается. Что-то могущественное… Одинокая фигура в плаще. Она появилась на краю поляны, неспешно приближаясь к полю боя.

***

— Столько смертей — незнакомец подошел ближе. Теперь, когда он стал виден полностью, можно было понять несколько вещей. Это существо выглядело, как человек. Возможно даже оно им и было. Возможно…

Черный кожаный плащ, лишенный каких-либо украшений, кроме небольшого количества стальных накладок. Черные волосы, орлиный нос и немного бледноватая кожа. Он производил впечатление одного из аристократов Штормграда. Но глаза. Сияющие, подобно эльфийским. Они были наполнены жидким серебром и холодным светом.

Незнакомец шел совершенно спокойно, не заботясь об опасности. Не обращая внимания на замерших вокруг разумных. Одетых в броню и с оружием в руках. Спокойно прошел в близости от паладина. Неосмотрительной и опрометчивой близости.

Огромный молот дернулся. Взлетел вверх для удара, но тут же выскользнул из трясущихся рук. Гигант опустился на колено, его вырвало.

— Дестабилизация уз души. Временная. Особого вреда это вам не нанесет. Примите мои извинения за эти неудобства.

Паладин попытался встать еще раз, но лишь неуклюже, словно пьяный, сел. Выругался. Его руки и ноги не слушались хозяина. Организм реагировал заторможено, вяло, ошибочно.

А вот эльфийка действовала иначе. Она оставалась на месте, полностью собранная и спокойная, не отрывающая взгляда от гостя. Лишь шептала что-то тихонько, надеясь остаться незамеченной. Но ее глаза постепенно стали светиться ярче, голубым светом.

Именно в этот момент неизвестный маг обратил на нее внимание во второй раз. Впервые он пристально посмотрел на нее, как только приблизился к ним. Тогда маг бегло окинул взглядом всех, но отчего-то на ней задержался дольше всего. Даже на вурдалаков смотрел меньше. На них, кстати он вообще почти не смотрел, будто видел их каждый день, а вот эльфийку — первый раз в жизни. И в этом взгляде не чувствовалось вожделения, свойственного человеческим мужчинам. Нет, только интерес.

Но не суть, сейчас мужчина четко заметил применение заклинания. Сложно сказать, понял ли он его суть, но его реакцией было всего лишь короткое пожатие плечами и едва уловимая улыбка.

Глаза магессы наполнились магией. Аркана. Она видела все. Все магические потоки, четко и ясно.

— Господин, я не знал, что моему отряду выделят помощь. Эм… господин, ваше заклинание подействовало и на меня, не могли бы вы…

Некромант Плети планку рангов выделил четко. Пусть он и не лебезил, как подобные ему, да и кланяться, в любом случае, помешали бы чары, но все же… Этот взгляд… Жажда силы. Зависть и ненависть.

— Господин?

Но незнакомец не реагировал. Он вообще не обратил внимания на некроманта. Сейчас незнакомец наконец-то сосредоточился на окруживших его вурдалаках. Было ли снято заклинание, или здесь что-то другое, но мертвые твари получили свободу. Они больше не жались к земле в страхе, не скулили, подобно дворовым псам. Но и нападать твари не спешили.

Мага окружили мертвецы. Они обошли его кольцом, в попытке приблизиться. Но это не было агрессией, не было жаждой убийства.

Нет. Неожиданно все стало куда сложнее.

Безумные, неадекватные и полудикие твари, служившие для Плети ничем иным как пушечное мясо, сейчас вели себя иначе. Они проявляли первые проблески разума. Подобно преданным псам жались к нему, просили ласки, издавали странные звуки, отдаленно напоминающие слова или фразы. Это было необычно. Странно. Но не исключительно. Любой некромант, в зависимости от своей силы, мог заставить их сделать и не такое.

Но вот то, что было дальше не сделал бы ни один раб Нер’Зула.

Мелкий мертвец. Совершенно никчемный вурдалак. Маленький, с оторванной левой рукой. Он чудом оказался ближе всех. И теперь скулил у самых ног мага.

— Малыш. Тебе больно?

Больно?! Мертвецу?!

Мужчина присел, положив руку на голову нежити. Без презрения и брезгливости. На миг блеснули серебром глаза и это сияние легкой пленкой перетекло на вурдалака. Всего мгновение и оно мягко растворилось. Но не прошло бесследно.

С тошнотворным запахом плоть мертвеца начала разлагаться. Вспучиваться язвами и пузырями, разваливаться кусками мяса. Все это начало клубиться, испаряться и исходить зеленеющим маревом, словно кто-то плеснул на вурдалака алхимической кислоты.

Не прошло и пары минут, как от твари осталась лишь отвратно пахнущая лужа и зеленеющее испарение над ней. Этот туман не спешил развеиваться. Наоборот, он уплотнялся и приобретал черты. Неясные, размытые. Тем не менее они были вполне узнаваемы. Это был человек. Мальчишка, лет десяти.

Он стоял на месте, паря в паре сантиметров от земли. Его правая рука указывала куда-то в кучу вурдалаков. Губы шевелились. Слов не было слышно, но любой и так мог понять, что он шепчет.

"Мама"

"Папа"

А потом серебряный свет затопил всю поляну вокруг. Волна силы затопила все вокруг и сбила дыхание. Холод подступил к душам живых, но стал постепенно развеиваться.

Возникли неясные силуэты. Порабощенные души. Они обретали свободу. Все мертвецы освобождались от оков.

— Господин. Зачем вы это делаете? Это мясо еще могло пригодиться — сейчас скованный рядом некромант Плети находился в шоке от происходящего. Чего там. Круглые глаза и непонимание на лице читалось у всех окружающих.

Паладин притих. Он молился. Эльфийка же, наблюдавшая за всем через арканы истинного зрения, сейчас совершенно не по высокородному, во всю ширь, открыла глаза и приоткрыла ротик.

— Мясо?

— С крестьян обычно ничего толкового и не получается создать.

— Я смотрю ты опытен в этом? — тон незнакомца изменился.

— Я… — эту перемену уловил и некромант, но договорить ему помешала сомкнувшаяся на горле рука.

Глава 4

Холодный полумрак.

Факелы на стенах.

Пламя обеспечивало достаточное освещение, но совершенно не согревало. Нет, здесь нет того холода, что промораживает кости до основания, как в Нордсколе. Но окружающие стены заставляют зябко передергивать плечами любого живого. Заставляют сильнее кутаться в свои плащи от необъяснимого озноба.

Эти стены… Они видели слишком много смертей.

— Я полагала — алые глаза опасно сузились — что мы пришли к общему пониманию обстановки. Я считала, син’дорай заинтересованы не меньше моего в пресечении деятельности Алого Ордена. Похоже я ошибалась.

— Нет, вы не ошибались, госпожа. Так и есть — кровавая эльфийка проявляла удивительную выдержку в ситуации, когда даже личная гвардия королевы немертвых старалась слиться со стенами и не отсвечивать.

— Отправленная группа была… крупной. Но все же недостаточной для того, чтобы уничтожить караван Алых с малыми потерями. Я понимала это. Да. Их следовало усилить. Но передвижения столь крупной группы вызвали бы чрезмерные… волнения,