горный ветер отдавал свежестью. Это вдохновляло, но не стоило забывать о столь близком соседстве с проклятыми землями.

— А ты щедра — первой разговор начала Анариль — довольство, вознаграждение. Решила взять под крылышко?

— С чего ты решила, что мне вообще есть куда брать? Может я в Подгороде одной ногой на паперти стою и хлебом перебиваюсь? — похоже хорошее настроение вернулось к сестре, и та решила поддержать разговор.

— Ну-ну. С твоими способностями я не удивлюсь, если ты командуешь, как минимум, отрядом.

— Вспомнила старые времена, Анариль? — в голосе эльфийки проскользнули нотки грусти — Хорошо, будем считать, что ты почти угадала. Робина в любом случае нужно показать Гюнтеру для осмотра, и если он решит, что с ним все в порядке, то я не откажусь иметь такого человека на службе. Его способности… скажем так, я помню его в прошлом… Он сильно вырос в силе и умении.

— Думаешь, Робин может быть опасен?

— Это ты мне скажи. В Робине я уверена, но природа этой силы… порча слишком коварна. Так что тебе, как магу, виднее. Или нет?

— Не моя специализация. Но даже так, я не знаю, чтобы в Плети кто-то мог такое делать.

— А как же поганища? Да и не только они. Эти создания намного сильнее обычных мертвецов. И их тоже создают некроманты Плети.

— Да, но я не это имела ввиду. Создание такого монстра требует лишь достаточного количества вложений. Множество силы и «материала». А тут все иначе. Все намного тоньше. Поверь, я тебе как маг говорю, Плеть так не может.

— Хорошо, хорошо, чего ты так разгорячилась то? А глазки-то как загорелись! Хотя человек — эльфийка покачала рукой — но кто знает, у тебя всегда вкус был экзотический.

— Да ну тебя! — сестра попыталась поддеть ее локтем, но она лишь рассмеялась еще сильнее, увернувшись. — Опять твои шуточки.

— Кто знает, кто знает. Такое лицо я у тебя видела не часто.

— Это профессиональное уважение мастерству — густо покраснела Анариль.

— Ладно. Не кричи только так, а то ты своим «выражением уважения» даже птиц вокруг распугала, слышишь, как затихли?

— За… тих… ли — обе эльфийки резко сбавили шаг.

Тотчас же колчан покинула стрела, оказавшись на изготовке уже взведенного лука. Щелчок тетивы и короткий рык, что донесся из кроны дальнего дерева.

— Раарррр!!!

Словно кошка, не делая различий в поверхности, по стволу дерева бежал массивный вурдалак, вырывая целые куски коры. Из его шеи торчала стрела, удивительным образом войдя как раз немного выше защищенный шеи. Кстати, да. Защита. Необычно и странно, но нежить была закована в полную тяжелую броню. Обычно такую предпочитали воины и паладины. Но даже так, попавшая стрела не причиняла ровным счетом никакого дискомфорта приближающемуся монстру.

Вспышка и гул. Огромный шар огня пронесся между деревьями. Нежить, опровергая мнение о совершенной тупости вурдалаков, отклонилась вбок, в последний момент перед столкновением. Вот только запущенный снаряд так же оказался с секретом. Словно под влиянием невидимой длани, тот совершил небольшой зигзаг, подправив траекторию. Столкновение было… ярким. Вой и немилосердная вонь паленой мертвечины были первыми свидетельствами получившегося результата. Вурдалак качался по земле, пытаясь сбить с себя остатки магического пламени. Часть его доспеха была разрушена, но сам монстр выглядел вполне целым.

— Доспех магический. Целься в голову пока не пришел в себя!

Две стрелы, выпущенные почти одновременно, попали в одну из когтистых лап. Вреда они не причинили, но нежить замедлилась, высвобождая конечность. Третья стрела, прочертив за собой голубоватую линию, попала точно в глаз. Будто бы все замерло на миг, а потом с мясным влажным звуком половина головы разорвалась во вспышке голубого света.

Монстр упал на землю. Под ним начала растекаться зеленоватая мутная жижа.

Обе эльфийки замерли. Одна словно высматривала что-то вдали, хотя так почти и было. Вторая же занималась тем же, только при этом используя магию.

— Ничего не вижу.

— И я тоже.

Аринель подошла ближе к мертвецу. Наклонилась, внимательно его рассматривая.

— Паладин Алого ордена… бывший — девушка кивнула на броню — отличный доспех. Странно, но даже Плеть нашла бы ему куда более достойное применение.

— Создание вурдалаков не требует ни много времени ни сил. И результат полностью зависит от "исходника". Кто-то очень торопился, поднимая его.

— Да? Думаешь наш друг?

— Нет. Работа на скорую руку. Сил влито с избытком. Плеть, без сомнения. Может разведчики?

— Нет, Анариль. Разведчики Плети так себя не ведут. А еще вурдалаки по одному не ходят.

— Вокруг все чисто.

— Вот именно. Он отбился от остальных, а его хозяева так спешили, что даже не стали проверять все ли на месте. Разведчики так тоже не поступают.

— Кстати, странно, Ари. А почему он вообще отбился? Вурдалаки хоть и тупы, но не настолько, чтобы не понимать за кем стоит идти.

— Жратва. Мне в голову приходит только это. Хотя откуда… Стоп. Тут же вроде должный быть одни из тех развалин, куда отправились наши отряды.

Эльфийка рванула с места. Вслед за ней побежала ее сестра, изо всех сил пытаясь не отстать.

— О нет! — их забег прекратился минут через пятнадцать, когда земля под ногами стала активно брать в гору и по дороге стали появляться первые остовы заброшенных стен. — Все-таки они.

Трупы. Разорванные и обезображенные трупы отрекшихся. Кровь, щедро окрасившая остатки каменной кладки. Они были везде. Даже с первого взгляда было понятно, что здесь покоится целый отряд.

Аринель переводила взгляд от одного мертвеца к другому.

— Все. Весь отряд уничтожен. И ни одного трупа нападавших. Как?!

— Погоди — сестра кинулась к группе тел, лежащих кучей друг на друге. Они были относительно целы, но покореженные и изъеденные доспехи явно говорили о воздействии проклятия. — Здесь кто-то выжил.

*Парой часов ранее*

— Остановись — желтые глаза отрекшегося сузились, беря на прицел арбалета необычно одетого незнакомца — Во имя госпожи, сделай еще хоть шаг и никакие некроманты тебе уже не помогут.

— Не стоит так нервничать. Видишь — маг слегка приподнял руки, показывая, что они пусты — я безоружен. Нет нужды направлять на меня оружие.

— В этом проклятом богами крае такая нужда есть всегда — пыл неожиданной встречи немного угас и отрекшийся взял себя в руки — кто такой?

— Просто путник.

— Парень — на такое обращение незнакомец улыбнулся. Хотя все относительно, стрелок действительно был старше его… когда был жив — ты меня не слышал? Здесь нет «просто путников». Здесь есть кровожадные гули, больные на голову Алые и беглецы с мародёрами. Последние, кстати, встречаются чаще всего.