покоятся на широком деревянном столе в ее центре.

— Удивительно!

Отрекшийся. Маг. Его глаза горят, несвойственным для немертвых, голубым светом.

Отрубленная голова в его руках претерпевает метаморфозы. Плоть слазит целыми кусками, оголяя череп.

— Этого не может быть!

А затем и череп распадается невесомой пылью, так и не постигнув пола.

***

Гулкий топот каблуков. Он разносится звонко и далеко по пустым коридорам города. Хотя нет. Подгород только казался пустынным, малонаселенным, умирающим. Останови на миг свое движение, присмотрись к колеблющимся от света редких факелов теням и ты поймешь, насколько ты не одинок в тьме этих переходов. Направленные на вас взгляды желтых мертвых глаз. Тихий шорох шагов и шепот за углом. Таким представал город перед любым незнакомцем. Перед любым живым.

Что же до истинных жителей Подгорода, то отрекшиеся по роду своего происхождения привыкли к скрытности, к избеганию внимания от тех, в ком зиждилось еще тепло жизни. Слишком много между ними было различий. Слишком много между ними пролилось крови и боли. Порою справедливой… но чаще страх затмевал разумы обоих сторон. Страх и непонимание того, что бывшие рабы Короля-лича таковыми уже не является.

Тишина. Девушка прервала свое шествие. Здесь, в почти полном мраке, оставалось всего несколько десятков метров до одного из срытых выходов из города. А там, за стенами, она вновь увидит солнце. Но… Что-то… БЫЛО НЕ ТАК!

Тьму разорвал яркий свет арканы. Ее волна прошла над полом, осветив все вокруг. Пустые стены…

— Покажись!

Заполненные ярким светом магии, глаза выискивали прячущуюся в тенях цель.

— Я знаю, что ты за мной идешь. Покажись или я найду тебя сама, кто бы ты ни был!

Резкий писк заставил эльфийку дернуться. Но магия огня так и не сорвалась с ее рук. Освещенный магией коридор пересекла небольшая летучая мышь.

Яркая горящая искра выпорхнула из руки магессы и полетела в животное. Попала. Вот только результат был неожиданным. Хлопья мрака и едва слышимый хлопок — это то, во что превратилось животное.

— Я сказала выйди на свет!

За спиной девушки раздались тихие хлопки.

— Все так же сохраняешь постоянную бдительность. Да, Анариль? Меньшего от тебя я и не ожидала.

Вышедшая на свет фигура оказалась эльфийкой. Лицо было скрыто капюшоном, но такой вывод можно было сделать по торчащим из него ушкам и почти «классическому» облачению эльфийских рейнджеров. Вот только сразу в глаза бросались некоторые изменения в облике следопыта. А именно форма была выкрашена в черный цвет, вместо обычного зеленого. Да и сам рейнджер двигался удивительно тихо и грациозно. Слишком тихо даже для обученного эльфа.

— Темный следопыт — сказанное магессой было скорее утверждением, чем вопросом — Мы знакомы?

— Сколько лет прошло, Анариль? Два, три? А может все десять? Ха-ха. Следопыт, что не может уследить за часами. Знаешь, даже смерть не может изменить некоторые пагубные привычки.

Говорившая скинула глубокий капюшон и напротив магессы остановилось удивительно похожее на нее лицо. Вот только…

— Ари?!

Алые глаза на секунду вспыхнули, а на бледном лице заиграла улыбка.

— Привет, сестричка. Давно не виделись, да?

***

Кипение непонятных пробирок с мутной жидкостью. Кислотные испарения, что хлопьями разлетались по комнате и подымались к потолку. Осколки костей, небрежно разбросанные по всей комнате. Это и многое другое вмещало в себя рабочее помещение мага-исследователя. Хаос науки.

— Тебе что-то удалось узнать, Гюнтер?

Сильвана склонилась над одной из пробирок, цвет которой постоянно менялся от кроваво-красного к грязно-зеленому.

— Да, госпожа — маг и по совместительству лич, был необычно взволнован — и вы обязательно должны об этом узнать.

Непривычный тон. Неожиданная активность. Все говорило о крайней взволнованности отрекшегося. А это значило, что полученная информация действительно была стоящей.

— Я слушаю тебя.

— Прежде всего я бы хотел уточнить такой момент. Что вам известно о свойствах духа?

Маг был довольно… свободен в разговоре со своей королевой. И это не было фамильярдностью. Нет. Это было привилегией. Привилегией одного из сильнейших некромантов Подгорода и, пожалуй, умнейшего из ученых этой области.

— Что именно ты имеешь ввиду?

— Нет, не так — маг быстро начал ходить по комнате — Хорошо. Вы слышали о таком свойстве духа, как возможность заполнять и «пропитывать» все, что когда-либо служило его вместилищем?

— Конечно, это основы некромантии.

— Да-да-да. Якоря души, привязки, артефакторные кости демонов, драконов и тому подобное. Все это возможно благодаря свойству души заполнять свое вместилище. Оставлять на нем свои энергетические отпечатки, слепки, частички. Будто жидкость, проникающая и заполняющая собой все щели сосуда.

— Гюнтер, мы топчемся на месте. Я это прекрасно знаю.

— Безусловно, госпожа, безусловно. Но этот момент стоило осветить ввиду того, что вы сейчас увидите.

— Хорошо, слушаю тебя.

— Итак, вот принесенная вами часть тела погибшего некроманта — отрекшийся достал пузатую пробирку, на дне которой серой кучей лежал бесформенный прах.

— Это? Что с ним случилось?

— Я провел некоторые анализы. И полученный результат вполне оправдал потерю образца.

— Я очень на это надеюсь. Что ты узнал?

Голос банши выдавал копящееся неудовольствие и нетерпение.

— Эти фрагменты — бывший человеческий маг широко развел руки — не содержат частиц души. Ни следов, ни энергетических слепков. Ничего. Они пусты, как камни Дренора. И поверьте, если бы я заранее не знал, что у меня в руках, подумал бы что это часть голема.

— Постой. То есть… ты хочешь сказать… полностью?

— Вместилище лишено души. Она не вырвана, нет. Никакого варварства. Тут мы видим ювелирную и удивительно жестокую ампутацию. Извлеченную душу будет невозможно призвать никаким способом. Нет якорей. А перерождение, даже в низшую форму, займет уйму времени, если вообще возможно. Сложно сказать, ведь теперь ничто не притягивает ее в материальный мир.

— Я слышу восхищение в твоем голосе?

— Госпожа, я бы хотел, чтобы вы четко поняли мысль, которую я хочу до вас донести. Перед вами работа мастера такого уровня контроля силы, по сравнению с которым высшие некроманты Плети и темные жрецы лишь несмышленые дети, нахватавшиеся основ.

— Настолько силен?

— Не знаю. Вопрос не силы. Умение. Ювелирное, выверенное годами… Нет! Десятилетиями! Да. Возможно, он проходил специальное обучение.

— Некроситет…

— … в подметки не годится! Здесь — некромант сделал акцент и обвел рукой все окружающее пространство — Так не учат. Тут не владеют некромантией на ТАКОМ уровне.

— Другой мир? Дренор?

— Я склонен так считать, но сомнительно чтобы это был Дренор. Он просто наиболее доступный для нас мир, но это не значит, что он единственный. Те же элементали обитают в совершенно другом месте.

— Я поняла тебя,