– Небольшое количество элемента есть в конструкции любых врат, – ответил Родион Иванович. – Корпорация закупает и утилизирует любые обломки, доставленные из изолированных секторов.

– И сколько же удалось добыть?

– Двести пятьдесят граммов. За все время, – ответил Бутов. – Треть накопленного запаса выделили нам на случай крайних обстоятельств. Вот что. – Он отстегнулся от кресла, встал. – Мне нужно поместить капсулу с таниумом в ядро гипердвигателя. Ты пока рассчитай прыжок вот на эти координаты. – Он транслировал данные. – Это транспортный узел системы Оруг.

– Там есть представительство корпорации?

– Нет, но мы сможем выйти на связь с Рубежом, используя оборудование Н-болга. Сообщим о случившемся и получим дальнейшие указания. Справишься?

Мишель с усилием кивнула.

Страх, коснувшийся рассудка, медленно отпускал. Кончики пальцев все еще дрожали, когда она потянулась к сенсорной раскладке, чтобы вручную ввести координаты узла межзвездной сети.

Перед мысленным взором девушки то и дело возникали тени, оставшиеся от тысяч существ, погибших в один миг.

* * *

Завершив расчеты, Мишель попыталась выйти на связь с Бутовым, но тщетно. Отсеки, где располагались генераторы пробоя метрики, обладали дополнительной экранирующей защитой.

Автопилот уже внес поправки в курс, и теперь грузовой корабль удалялся от уничтоженной станции.

Звезды на обзорных экранах искажались. Защитное поле источало напряженное сияние. Ни один из зондов, отправленных на исследование Н-болга, не вернулся. Они передали данные, но не сумели выдержать обратного пути, затерялись в солнечном шторме.

Мишель еще раз проверила работу автоматики и отправилась на поиски Родиона Ивановича.

Вход в один из грузовых сегментов трюма был открыт. Она вошла внутрь, осмотрелась. Если честно, то девушка не интересовалась бортовыми грузами. Знала, что среди них скрыто дополнительное оборудование, принимала этот факт к сведению, но не стремилась узнать подробности. Ее увлекало само путешествие, возможность увидеть другие звездные системы, познакомиться с разными существами, ощутить себя свободной, независимой, взрослой.

«Что ж. Это вполне удалось». – В мыслях все еще стыли шоковые ощущения. Скука долгих перелетов, однообразие десятков узловых станций внезапно обернулись смертельной опасностью, которой она не ждала…

Высокие цилиндрические капсулы возвышались вдоль стен. Она машинально сканировала их содержимое и крайне удивилась. «Модули репликации?» – Мишель и не догадывалась, что на борту «Гермеса» есть оборудование, предназначенное для выращивания искусственных бойцов. Насколько она знала, эта технология, разработанная на Пандоре, попала под запрет и больше не применялась.

– Родион Иванович?

– Да? Я тут, проходи, только осторожно.

Она пошла, ориентируясь на голос, и вскоре оказалась в следующем сегменте трюма. Здесь возвышались шесть массивных контейнеров из темного толстого пластика. Бутов объединил их при помощи силовых кабелей, расположив в центре сферическое устройство.

– Почти все готово. – Он ободряюще улыбнулся. – Ну, ты чего сникла? Испугалась?

– Конечно, испугалась, – призналась Мишель. Откровенно говоря, удар по психике оказался сокрушительным и неожиданным. Она пыталась представить силу, способную уничтожить Н-болг, но воображения не хватало. На это нужен целый флот, и то не факт, что получится…

– А зачем нам модули репликации? – спросила она.

Бутов вскинул удивленный взгляд.

– А как сама думаешь? – Он провернул верхнюю часть сферы, проверил надежность подключения кабелей. – Зачем нам, к примеру, мобильный гиперпривод?

– Извини. Глупый вопрос. Но, – она пребывала в нерешительности. – Но ведь эта технология под запретом?

– Слушай, ну перестань, – отмахнулся Бутов. – Мы в тысяче световых лет от Рубежа. И произойти, как видишь, может всякое.

– Ладно, больше не буду. – Мишель просто хотелось говорить с ним о чем угодно, лишь бы не думать, что они могли не выйти из прыжка или заживо сгореть, откажи вдруг защита, да и… – Родион Иванович, а морфы Оруга разве не следят за вратами? Что мы им скажем? Ведь они заметят, что «Гермес» не использовал устройство армахонтов!

– Правильно мыслишь, – неожиданно похвалил девушку Бутов. – Нам с тобой никак нельзя попадать в поле зрения Ц’Остов. Поэтому я и выбрал систему Оруг. Очень оживленный транспортный узел. Там до сих пор действуют семь маршрутов, и кораблей ежедневно прибывает тысячи. Мы выйдем из гиперкосмоса недалеко от второй планеты. Это рискованно, но необходимо. Гравитация скроет деформацию метрики. А дальше придумаем, как влиться в транспортный поток. Я бегло просмотрел сведения по этому узлу, там, на второй планете системы, недавно обнаружили руины подводного города армахонтов.

– Сделаем вид, что хотели его изучить?

– Изучить, осмотреть, ограбить – мне без разницы, что о нас подумают морфы, главное, они о гипердвигателе «Гермеса» ничего не узнают! Денек проведем на орбите этого мира, присмотримся к транспортным потокам. Я сменю маркеры на корабле. В общем-то ничего сложного, поверь. Если надо – заберусь в их сеть, кое-что подправлю, чтоб на нас никто не косился и вопросов лишних не задавал. Таниума все равно хватит только на один прыжок. Пока будем выжидать, я генераторы гипердвигателя разберу от греха. Ну, ты как? – Он завершил настройки. – Готова?

Мишель кивнула. Преувеличенная бодрость и кажущаяся жизнерадостность Родиона Ивановича выглядели наигранными.

– Мы с тобой во всем разберемся, не переживай. А теперь пошли. Нечего нам тут задерживаться.

* * *

Система Оруг.

«Гермес», совершив успешный прыжок, вышел на орбиту безымянного, покрытого океаном мира. В далеком прошлом здесь располагался один из созданных армахонтами заповедников. Со временем подводные инфраструктуры пришли в упадок, разрушились под воздействием океана. Для колонизации планета не годилась из-за отсутствия суши, и этот мир, расположенный всего в нескольких световых минутах от Н-болга, оказался предан забвению.

Бутов в приказном порядке отправил Мишель отдыхать, а сам занялся демонтажем гипердвигателя. Увы, но для его многократного использования требовалось наличие массивного ядра из редкогалактического элемента. Те граммы, что выделил Егор Бестужев, позволили избежать смертельной опасности, но не более. Теперь ради собственной безопасности эмиттеры следовало разобрать и утилизировать.

Он уже заканчивал работу, когда услышал взволнованный голос девушки:

– Родион Иванович! Срочно поднимись в рубку!

– Мишель? – Он отложил инструмент. – Что случилось? Нас заметили?

– Нет! Но тут странный сигнал на датчиках!

Бутов мысленно соединился со сканирующими комплексами, однако ничего подозрительного не заметил.